PARIS - Le retour de Marat Safin, vainqueur de Tomas Berdych après avoir été mené deux manches à zéro, a maintenu la Russie en vie face à la République tchèque en quarts de finale de la Coupe Davis, vendredi sur la terre battue de Moscou.

L'ancien numéro un mondial a justifié la confiance du capitaine Shamil Tarpischev, qui l'avait préféré à Nikolay Davydenko et à Mikhaïl Youzhny, les deux Russes les mieux classés. Un pari plus que risqué dans la mesure ou Safin, qui stagne à un niveau indigne de son talent depuis plus de trois ans, n'avait gagné qu'un match en cinq tournois depuis le début de la saison.

Mais les rares victoires probantes du Moscovite ces dernières saisons ont eu pour cadre la Coupe Davis. Vendredi, il a servi comme à ses plus belles heures (29 aces) et a su faire le dos rond en comptant sur l'usure de Berdych, fatigué par son beau parcours jusqu'en demi-finale du tournoi de Miami la semaine dernière.

"Au troisième set, il a commencé à faire des fautes, il est devenu un peu nerveux, j'ai su à ce moment-là que j'avais ma chance", a dit Safin, vainqueur 6-7 (5/7), 4-6, 6-3, 6-2, 6-4.

Le coup de poker de Tarpischev n'a réussi qu'à moitié par la faute d'Igor Andreev, inexistant dans le deuxième simple contre Radek Stepanek, pourtant moins à l'aise que lui habituellement sur terre battue (6-3, 6-2, 6-4).