WASHINGTON (AFP) - Le Français Arnaud Clément, qui a créé la surprise en se qualifiant pour la finale du tournoi de tennis de Washington en battant samedi le Russe Marat Safin 7-6 (7/5), 7-6 (7/4), tentera de décrocher dimanche son 2e titre de la saison après le tournoi de Marseille en février.

Clément, 28 ans et 57e joueur mondial, jouera dimanche la neuvième finale de sa carrière dans ce tournoi doté de 575 000 dollars. Il affrontera le vainqueur de l'autre demi-finale opposant le jeune Britannique Andy Murray et le Russe Dmitry Tursunov, tête de série N.7.

"Ce que je ressens est fantastique", a déclaré Clément à l'issue de la rencontre. "Battre Safin, c'est vraiment très spécial. J'ai fait un très bon match", a-t-il ajouté.
Safin "a commis beaucoup d'erreurs sur son coup droit, a ajouté le Français. Il fallait que je reste concentré et régulier jusqu'au bout".

Deux bris d'égalité ont été nécessaires au joueur natif d'Aix-en-Provence pour venir à bout de Safin, décidément hors de forme cette année.

Le Français, qui n'avait pas gagné trois matches de suite depuis sa victoire au tournoi de Marseille en février, compte trois titres à son palmarès mais aucun hors de France.

Son principal fait d'arme reste sa finale de l'Open d'Australie perdue face à André Agassi en 2001. Il a également remporté les tournois de Lyon (2000) et de Metz (2003).

Cette semaine dans la capitale américaine, il a fait trébucher les têtes de série, éliminant sur sa route le Slovaque Dominik Hrbaty (N.5) en 8e de finale et l'Australien Lleyton Hewitt (N.3) en quart de finale.

En finale, Arnaud Clément risque de retrouver l'Ecossais Andy Murray, autre demi-finaliste face à Tursunov, qu'il a battu l'an passé au second tour de l'US Open. Murray dispute son premier tournoi sous la direction de Brad Gilbert, ancien entraîneur d'Andre Agassi. En revanche, Clément n'a jamais affronté Tursunov.