MELBOURNE (AFP) - Marat Safin a passé son premier test sérieux à l'Open d'Australie de tennis en éliminant au troisième tour le Croate Mario Ancic en quatre sets, vendredi à Melbourne, où les surprises sont toujours aussi rares.

Opposé à un grand serveur d'1,96 m, demi-finaliste à Wimbledon l'année dernière, le Russe s'est fait une petite frayeur en se tordant une cheville dans le dernier set. Rapidement remis, il a pu terminer le travail accompli grâce à son service (11 aces) et son magnifique revers (10 gagnants), sur le score de 6-4, 3-6, 6-3, 6-4.

Même s'il a perdu son premier set, Safin, tête de série N.4, est ravi de son début de tournoi. "Je suis beaucoup mieux que l'année dernière. Je joue plus intelligemment et j'essaie de ne pas perdre trop de temps", a-t-il dit. L'année dernière, il avait disputé 30 sets pour atteindre la finale, un record depuis le début de l'ère Open.

Le super-favori Roger Federer (N.1) a été encore plus économe. Vendredi, il a pratiquement bénéficié d'une journée de repos supplémentaire, grâce à l'abandon du Finlandais Jarkko Nieminen, blessé aux abdominaux dans la deuxième manche. Le Suisse était de toute façon en train de dominer largement le match 6-3, 5-2, en montant plus souvent au filet que d'habitude. "Je voulais casser son rythme", a expliqué Federer.

Un de ses prédécesseurs à la première place mondiale, Andre Agassi (N.8), a dominé son compatriote Taylor Dent, 30e mondial, en trois sets 7-5, 7-6 (7/3), 6-1, mais l'Américain a souffert dans les deux premières manches face à l'athlétique serveur-volleyeur. Il a même dû sauver trois balles de set d'affilée à 6-5 pour éviter de voir Dent, d'origine australienne, revenir à un partout.

Un Chypriote en huitièmes

Le résultat le plus inattendu de la journée a été la victoire du Chypriote Marcos Baghdatis, 155e mondial issu des qualifications, sur l'Espagnol Tommy Robredo (N.13). Le jeune joueur de 19 ans, premier Chypriote à entrer dans le tableau final d'un Grand Chelem à l'US Open 2004, s'était déjà offert le Croate Ivan Ljubicic (N.22) au tour précédent.

L'Argentin Gaston Gaudio (N.10), vainqueur à Roland-Garros du seul titre du Grand Chelem qui ait échappé à Federer en 2004, a été sorti par le Slovaque Dominik Hrbaty (N.20), après 4 h 21 min de lutte acharnée, en cinq sets 7-6 (7/5), 6-7 (8/10), 6-7 (3/7), 6-1, 6-3.

Gaudio, un pur spécialiste de terre battue qui n'a jamais atteint les huitièmes de finale d'un tournoi majeur ailleurs qu'à Paris, s'est accroché pendant trois sets, avant de capituler, victime de crampes.

Joachim Johansson a mis quatre heures pour remporter le duel des serveurs contre Feliciano Lopez en cinq sets 6-3, 3-6, 5-7, 7-6 (7/2), 13-11, un match dans lequel pas moins de 72 aces ont été marqués (38 pour le Suédois, 34 pour l'Espagnol).

Dans le tableau féminin aussi, les favorites se sont qualifiées.

La Française Amélie Mauresmo (N.2) a dominé Ana Ivanovic, 82e mondiale. La jeune Serbe de 17 ans, qui a gagné plus de 600 places au classement WTA l'année dernière, devra faire beaucoup moins de fautes si elle veut continuer son ascension.

L'Américaine Serena Williams (N.7) a mis fin en deux sets 6-1, 6-4 à l'aventure de Sania Mirza, première Indienne qualifiée pour le troisième tour d'un tournoi majeur. La Russe Maria Sharapova (N.4) en a fait de même avec la Chinoise Li Na 6-0, 6-2.