MELBOURNE (Australie), AFP - L'Américain Pete Sampras, tête de série N.8, a souffert pendant 3 heures et 50 minutes avant de se qualifier pour les huitièmes de finale des Internationaux d'Australie de tennis contre le Français Nicolas Escudé (N.30) 7-6 (7/5), 5-7, 6-4, 6-7 (6/8), 6-3, dans la nuit de samedi à dimanche.

"C'était un match très difficile car c'est un joueur très talentueux", a déclaré le détenteur du record de victoires en Grand Chelem (13 succès) à l'issue d'une rencontre, la plus belle de la semaine, achevée à 1 h 44 dimanche matin.

Sampras, grâce à la qualité de son service (33 aces contre 11 pour Escudé), a été plus opportuniste en transformant 4 balles de break sur 12 contre 3 sur 11 pour le "héros" de la victoire française (3-2) en finale de Coupe Davis dans le même Melbourne Park.

Au prochain tour, Sampras, qui n'a pas remporté un seul tournoi ATP en 2001, affrontera le Russe Marat Safin (N.9), qui a infligé trois 6-4 à son jeune compatriote Mikhail Youzhny.

Dans le haut du tableau, le Chilien Marcelo Rios, ex-numéro un mondial qui avait entamé sa chute -il est 48e mondial actuellement- après sa finale perdue de 1998, a mis fin 6-4, 6-3, 7-6 (7/3) à la semaine folle de l'Espagnol Alberto Martin, celui qui avait sorti d'entrée l'Australien Lleyton Hewitt (N.1), diminué par les conséquences de sa varicelle.

Ferreira incroyable

Il y aura un Sud-Américain en quarts de finale puisque Rios affrontera en huitièmes l'Equatorien Nicolas Lapentti (N.23), demi-finaliste en 1999, qui a réussi l'exploit de remonter un déficit de deux sets et de deux jeux (1-3) dans le troisième pour s'imposer à l'Argentin Gaston Gaudio.

Le Suisse Roger Federer (N.11), qui a peiné pour battre l'Allemand Rainer Schuettler 7-6 (8/6), 7-6 (7/5), 6-4, se heurtera à un autre Allemand, Tommy Haas (N.7) qui a eu lui besoin de cinq sets 6-7 (8/10), 6-3, 3-6, 6-4, 6-1, pour vaincre la résistance de l'Américain Todd Martin.

Mais la palme de la remontée est à décerner au Sud-Africain Wayne Ferreira dont tout le monde pensait qu'il allait s'incliner quand le Croate Ivan Ljubicic menait 2 sets à 0 et 5-1 avant de s'imposer 4-6, 4-6, 7-6 (7/3), 6-3, 7-5.

Capriati accrochée

Coté féminin, la tenante du titre, l'Américaine Jennifer Capriati (N.1) a dû concéder un set, et être menacée d'être menée 2-0 dans la manche décisive, avant de s'imposer à l'étonnante Grecque Eleni Daniilidou, 84e mondiale, 6-2, 3-6, 6-1.

Le premier véritable test pour savoir si elle peut prétendre réaliser le Grand Chelem cette année devrait se situer en quarts contre la Française Amélie Mauresmo (N.7) qui a tremblé un set devant la Thaïlandaise Tamarine Tanasugarn (N.25) avant de prendre sa revanche de la défaite de l'an dernier à Wimbledon.

Les deux petites merveilles Belges ont mis fin aux derniers espoirs de l'Australie qui, pour la première fois de l'Histoire, n'aura aucun représentant, aussi bien chez les messieurs que chez les dames, en deuxième semaine. Kim Clijsters (N.4) a écrasé 6-1, 6-2 Cindy Watson, n'ayant concédé que 8 jeux en 3 tours, tout comme Hingis, et Justine Hénin s'est jouée de Nicole Pratt 6-4, 6-0.

Les deux Belges se sont donné rendez-vous en quarts de finale pour une revanche de leur demi-finale de Roland-Garros, qui avait vu Clijsters l'emporter.

Les autres qualifiées de la journée sont la Slovaque Janette Husarova, la Russe Elena Dementieva (N.12), l'Italienne Rita Grande (N.20) et l'Allemande Marlene Weingartner.



En huitièmes, Ferreira affrontera l'Espagnol Albert Costa, qui a sorti le Roumain Andrei Pavel (N.25).