MELBOURNE (AFP) - L'Américaine Monica Seles, tête de série numéro huit, s'est qualifiée pour les demi-finales des Internationaux d'Australie de tennis en battant sa compatriote Venus Williams, deuxième favorite, en trois manches de 6-7 (4/7), 6-2 et 6-3, mardi à Melbourne.

"C'est une grande joie de l'avoir emporté ce soir parce que j'ai beaucoup travaillé pour cela", a déclaré Seles, quadruple vainqueur de l'Open d'Australie (1991, 92, 93, 96), qui affrontera dans la demi-finale du bas du tableau la Suissesse Martina Hingis (N.3), trois fois victorieuse à Melbourne (1997, 98, 99).

Seles, dont ce sera le première demi-finale d'un tournoi du Grand Chelem depuis Roland-Garros en 1999, a profité d'une blessure de la soeur aînée des Williams, obligée de se faire bander la cuisse droite, pour battre cette adversaire pour la première fois en sept confrontations.

Cette défaite met fin à une série de 24 victoires de suite de Venus Williams, dont l'ambition était de remporter à 21 ans son troisième tournoi du Grand Chelem de suite, après Wimbledon et l'US Open en 2001.

Les deux premiers jeux ont stupéfié les spectateurs de la Rod Laver Arena, dont le toit avait été fermé toute la journée par crainte de la pluie. Seles les a remporté en effet "blancs". Mais Venus Williams, qui allait commettre 10 doubles fautes et 49 fautes directes, a égalisé à 2 partout. A 4-4, elle est sortie se faire soigner, s'étant apparemment blessée en servant.

A l'arraché, elle a néanmoins remporté le premier set au jeu décisif (7/4). Mais le combat avait changé d'âme. Gênée dans ses déplacements, elle a été baladée de droite à gauche par Seles.

L'ex-Yougoslave est, à 28 ans, presque revenue à son meilleur niveau, celui qui fit d'elle la N.1 mondiale avant l'agression, en janvier 1993, d'un fanatique de l'Allemande Steffi Graf, qui l'avait poignardée dans le dos, provoquant sa disparition du circuit pendant 2 ans et 3 mois.

Malgré son courage, Venus Williams n'a transformé dans les deux derniers sets, perdus 2-6, et 3-6, qu'une des six balles de break qu'elle s'est procurée, en gâchant notamment trois à 3-5 dans l'ultime manche, au contraire de l'opportuniste Seles (5 balles de breaks transformées sur 7).

Résultats de la journée

Hommes Quarts de finales

Thomas Johansson (16) bat. Jonas Bjorkman, 6 0, 2 6, 6 3, 6 4
Jiri Novak (26) bat. Stefan Koubek, 6 2, 6 3, 6 2

Femmes Quarts de finales

Monica Seles (8) bat. Venus Williams (2), 6 7 (4 7), 6 2, 6 3
Martina Hingis (3) bat. Adriana Serra Zanetti, 6 2, 6 3