MELBOURNE, Australie (AFP et AP) - Serena Williams a éliminé la Russe Nadia Petrova, tête de série N.5, au troisième tour de l'Open d'Australie de tennis, s'imposant 1-6, 7-5, 6-3 vendredi à Melbourne.

L'Américaine, retombée au 94e rang du classement WTA, était pourtant très mal embarquée dans cette partie en étant menée 6-1, 5-3 face à la 6e joueuse mondiale.

C'est au courage qu'elle a remporté six jeux de suite pour se remettre en selle, avant de retrouver toute sa puissance, en limitant les fautes directes, et frapper le premier grand coup dans le tableau féminin.

Jusque-là, les surprises avaient été limitées à peau de chagrin, avec l'élimination d'une seule des seize premières têtes de série, Francesca Schiavone (N.14) au deuxième tour.

Victorieuse à Melbourne en 2003 et 2005, Serena Williams, 25 ans, sort d'une saison quasi blanche, au cours de laquelle, touchée à un genou, elle n'a disputé que seize matches.

Elle a fait cette année un retour en demi-teinte au tournoi de Hobart, où elle a perdu en quarts de finale contre la modeste Autrichienne Sybille Bammer.

En huitièmes de finale, elle devrait retrouver une des filles en forme du moment, la Serbe Jelena Jankovic, dont le troisième tour a été retardé par la pluie vendredi.

Facile pour Mauresmo

Amélie Mauresmo, tête de série N.2, s'est elle aussi qualifiée pour les huitièmes de finale en battant la Tchèque Eva Birnerova en deux sets 6-3, 6-1.

La Française, tenante du titre, y rencontrera une autre Tchèque, Lucie Safarova, 70e mondiale, qui a profité de l'abandon de son adversaire bélarusse Anastasiya Yakimova.

Mauresmo continue ainsi sa ballade de santé dans un tournoi où elle a ouvert son palmarès en Grand Chelem l'année dernière. Après une mise en route un peu laborieuse, elle a remporté neuf des dix derniers jeux face à Birnerova, 22 ans et 83e mondiale.

"J'ai eu un peu de mal à trouver mon rythme au début, c'était pas mal mais j'espère mieux jouer au prochain tour", a commenté la Française à chaud.

Après Olga Poutchkova au deuxième tour et Birnerova vendredi, elle poursuivra dimanche son passage en revue de la jeunesse est-européenne, face à Lucie Safarova, 19 ans. Ce sera leur première rencontre.

"J'espère une amélioration. En attendant, c'est sympa d'avoir un toit ici et de pouvoir passer entre les gouttes", a déclaré Mauresmo, qui jouait vendredi sur la Vodafone Arena, un des deux courts dotés de toits rétractables.

Le 3e joueuse mondiale, 27 ans, s'offre en tous cas une mise en route moins laborieuse que l'année dernière où, avant de jouer son meilleur tennis à la fin de la quinzaine, elle avait souffert au début.

La troisième favorite, Svetlana Kuznetsova a accédé au tour suivant en battant sa compatriote russe Maria Kirilenko 6-1, 6-4.

Chez les hommes, le Serbe Novak Djokovic, classé 14e, a battu le Thailandais Danai Udomchoke 6-3, 6-4, 5-7, 6-1.

La pluie a par ailleurs reporté le début de plusieurs matches disputés sur les courts extérieurs.