MADRID, Espagne - L'Américaine Serena Williams, no 1 mondiale, a sauvé trois balles de match avant d'écarter mercredi la Bélarusse Viktoria Azarenka (no 31) en trois sets 7-6 (7/5), 3-6, 7-6 (7/1).

Williams, victorieuse du tournoi madrilène en 2012 et 2013, affrontera en quarts de finale l'Espagnole Carla Suarez Navarro (no 12) ou la Serbe Ana Ivanovic (no 7).

L'Américaine a bien failli concéder sa première défaite de l'année - si l'on ne comptabilise pas son forfait avant sa demi-finale contre la Roumaine Simona Halep à Indian Wells - contre celle qui reste l'une de ses principales rivales.

Azarenka, ancienne no 1 mondiale, redescendue au classement WTA après une année 2014 perturbée par les blessures, a prouvé qu'elle était l'une des rares capables de rivaliser avec la puissance de Williams.

Mais la Bélarusse risque de se mordre longtemps les doigts d'avoir laissé filer ce match qu'elle tenait dans ses mains.

Elle aurait d'abord dû s'adjuger le premier set, si elle n'avait gâché son avance après avoir mené 5-1 dans le bris d'égalité.

Elle a bien réagi dans le deuxième set en revenant et en l'empochant après avoir été menée 3-0.

Mais elle a craqué à la fin du troisième set. Après avoir effacé une balle de match à 4-5, Azarenka a réussi à prendre le service adverse pour mener 6-5. Elle a ensuite été à 40-0 sur son service.

Williams a alors sauvé les deux premières balles de match. Puis Azarenka a connu un passage cauchemardesque au service, après trois doubles fautes consécutives qui lui ont coûté le jeu.

Elle ne s'en est jamais remise et n'a plus existé dans le bris d'égalité, dominé par une Williams bien consciente de l'avoir échappé belle.

Pas facile non plus pour Sharapova

La Russe Maria Sharapova, no 3 mondiale et tenante du titre, s'est qualifiée pour les quarts de finale du tournoi WTA de Madrid, en écartant difficilement mercredi la Française Caroline Garcia (no 28) en trois sets 6-2, 4-6, 7-5.

Sharapova, qui a dû batailler pendant 2 h 34 min, affrontera au prochain tour la Danoise Caroline Wozniacki (no 5) ou la Polonaise Agnieszka Radwanska (no 9).

La Tchèque Petra Kvitova, no 4 mondiale, s'est eslle aussi qualifiée pour les quarts en battant sans forcer la Russe Anastasia Pavlyuchenkova (no 41) en deux sets 6-1, 6-4.

Kvitova, victorieuse du tournoi madrilène en 2011, affrontera en quarts sa compatriote Barbora Strycova (no 23) ou la Roumaine Irina-Camelia Begu (no 37).