PARIS - Justine Henin, qui peut devenir à Paris la première femme depuis Monica Seles (1990-92) à remporter Roland-Garros trois fois d'affilée, est confrontée à la redoutable Jelena Jankovic jeudi en demi-finales, où les Serbes seront présentes en force.

L'autre face-à-face met aux prises une autre Serbe, la brune Ana Ivanovic (7), à la Russe aux cheveux blonds Maria Sharapova (2).

Henin, qui était absente à l'Open d'Australie en début de saison en raison de ses problèmes conjugaux, a fait forte impression en quarts de finale contre l'Américaine Serena Williams, balayée 6-4, 6-3.

Depuis le début de la quinzaine, la grande favorite a réussi un sans-faute et a établi un nouveau record, celui du nombre de sets remportés consécutivement dans le tournoi (31).

"En arrivant à Paris, je ne savais pas à quoi m'attendre car c'est mon premier Grand Chelem de l'année", a déclaré Henin. "Mais la terre battue reste ma meilleure surface."

La Belge de 25 ans mène 5-0 dans ses têtes-à-têtes face à Jankovic. Mais si elle n'a jamais perdu face à la Serbe, elle n'a jamais gagné en moins de trois sets.

"Elle joue en cadence, elle se bat, elle est d'humeur constante. J'ai gagné à chaque fois à l'arraché. Dans notre dernier match (sur la terre battue de Berlin), elle menait un set à zéro et 4-0 dans la deuxième manche", a souligné Henin, méfiante.

A 22 ans, Jankovic a réussi une excellente entame de saison et pointe à la première place de la course aux points. Victorieuse sur la terre battue de Charleston et de Rome, elle est considérée par tous les observateurs du jeu comme une lauréate du tournoi en puissance.

"Je vais essayer de trouver un moyen de la battre", a déclaré Jankovic, qui avait été dominée au troisième tour l'an dernier par Amélie Mauresmo. "Je pense que je peux le faire... Parce que je suis physiquement très en forme et j'ai l'impression que je bouge très bien sur la terre battue."

Jankovic a gagné 44 matches cette saison, contre 10 défaites seulement. A Roland-Garros, elle dispute sa cinquième épreuve consécutive et pourrait bien payer sa débauche d'efforts contre la Belge, même si à Paris elle n'a abandonné qu'une seule manche.

Mais plus que tout, Henin semble jouir d'un avantage psychologique sur la Serbe. A Berlin, une fois menée 4-0 dans le dernier set, elle avait gagné les six jeux suivants face à une Jankovic déboussolée.

Quart de finaliste lors de sa première participation au tournoi il y a deux ans, Ivanovic est à égalité 1-1 dans ses face-à-face avec Sharapova.

En gagnant sa place dans le dernier carré, Sharapova, qui n'apprécie guère la terre battue - elle s'y sent de son propre aveu comme "une vache sur de la glace" - a obtenu son meilleur résultat Porte d'Auteuil.

En quarts de finale, contre sa compatriote russe Anna Chakvetadze, elle a trouvé un bel équilibre et s'est imposée 6-3, 6-4.

"Je ne dirais pas que je suis surprise", a commenté Sharapova, en quête à Paris de son troisième titre du Grand Chelem. "Je suis davantage fière et excitée par ça."

Sharapova sait que peu la voient gagner à Roland-Garros, d'autant que, comme elle l'avoue elle-même, elle n'a "pas vraiment joué sur terre battue" cette saison.

La Russe a appris à jouer sur dur avant de passer rapidement au gazon, remportant Wimbledon il y a trois ans à l'âge de 17 ans.

Sur terre battue, elle a toujours eu du mal avec ses déplacements même si elle a gagné 11 matches - contre 3 défaites seulement - à Paris entre 2004 et 2006.

Cette saison, elle a été tenue à l'écart du circuit pendant deux mois à cause d'une blessure à l'épaule et a fait son retour en mai.

Face à Ivanovic, 19 ans seulement et présente en demi-finales d'un Grand Chelem pour la première fois, l'expérience jouera en sa faveur.

"Je suis très excitée d'arriver si loin. Et le tournoi n'est pas fini", l'a pourtant prévenue Ivanovic.