LONDRES - Les huitièmes de finale de Wimbledon seront riches en affrontements de haute volée dans le tableau féminin puisque, outre le choc belgo-belge entre Kim Clijsters et Justine Henin, il y aura aussi un match explosif entre Serena Williams et Maria Sharapova.

L'Américaine, tenante du titre et trois fois couronnée, a écoeuré samedi la Slovaque Dominika Cibulkova à coup d'aces (19) en deux sets 6-0, 7-5. La Russe a éliminé la Tchèque Barbora Zahlavova Strycova 7-5, 6-3.

Les deux championnes ne se sont pas énormément croisées depuis le début de leurs carrières. Ce duel sera seulement leur huitième, très loin des grands classiques Venus/Serena (23) ou Henin/Clijsters (24).

Ces joueuses majeures de la décennie, dont le dernier affrontement date d'il y a plus de deux ans, n'ont plus eu l'occasion de se mesurer à Wimbledon, ni sur gazon, depuis la fameuse finale de 2004 où la Russe s'était révélée à l'âge de 17 ans en remportant son premier titre du Grand Chelem.

La cote de Sharapova sera au moins aussi élevée qu'à l'époque. Opérée d'une épaule en 2008, la Russe peine à réintégrer le gratin du tennis féminin. Elle porte seulement la tête de série N.16 à Londres, où elle reste sur deux éliminations au deuxième tour.

Le bilan de leurs face-à-face est également très favorable à l'actuelle numéro un mondiale, qui n'a plus perdu contre Sharapova depuis près de six ans et la finale du Masters 2004.

"C'est magnifique quand ça va aussi bien que ça au service, a dit Williams, favorite du tournoi anglais. Je ne sais pas comment l'expliquer, mais je sers bien ici. J'aimerais servir comme ça à chaque tournoi."

Williams a remporté 37 des 43 points disputés sur son service, le conservant à zéro cinq fois. Le premier set n'a duré que 18 minutes, l'Américaine y récoltant six as et 12 coups gagnants.

Cibulkova, 46e, a atteint les demi-finales à Roland-Garros l'an dernier. Mesurant à peine cinq pieds trois, elle semblait vulnérable en opposition à l'imposante charpente de Williams, qui fait cinq pieds neuf.

"Son service était très difficile à retourner car il était très puissant et sur les lignes, a dit Williams. Je ne pouvais même pas essayer un retour. Je doute vraiment que quelqu'un puisse la battre, si elle continue de jouer comme ça."

Williams, à la recherche d'un quatrième titre à Wimbledon, affrontera Sharapova lundi dans une nouvelle mouture de la finale de 2004, remportée par la Russe. Cette dernière, qui est en train de reprendre la forme, après une opération à l'épaule en 2008, a dit avoir hâte de se mesurer à Williams.

"J'aime jouer contre elle, a mentionné Sharapova. Elle est la championne en titre, elle excelle sur gazon et elle a gagné plusieurs tournois du Grand chelem. S'il y a un défi qui s'en vient, c'est vraiment de jouer contre elle. J'ai bien hâte à ce match-là."

La troisième tête de série Caroline Wozniacki a vaincu Anastasia Pavlyuchenkova 7-5, 6-4 - elle croisera le fer avec la Tchèque Petra Kvitova, qui a surpris la numéro 14 Victoria Azarenka 7-5, 6-0.

La no 7 Agnieszka Radwanska a accédé au tour suivant en l'emportant 6-3, 6-1 face à l'Italienne Sara Errani. Li Na et Klara Zakopalova ont aussi gagné leurs matches de simple.