Il est le grand favori de tous ses adversaires à l'ouverture de la saison sur terre battue, mais Rafael Nadal lui-même s'est montré très réservé lundi quant à ses résultats à venir sur la surface où il est quasiment imbattable depuis des années.

Les raisons de ce manque d'aplomb? L'Espagnol no 2 mondial commence à douter de sa solidité physique lui qui, à 32 ans, effectue au Masters 1000 de Monte-Carlo un nouveau comeback après des semaines d'interruption due à de nouvelles douleurs aux genoux.

Lorsqu'il foulera mercredi le court ocre du Monte-Carlo Country Club où il a remporté 11 fois le titre depuis 2005, Rafa jouera pour la première fois en compétition depuis son abandon en demi-finales d'Indian Wells début mars où il s'apprêtait à défier sur dur son ennemi préféré Roger Federer.

« Les 18 derniers mois ont été difficiles pour moi, il est difficile de dire où j'en suis car j'ai eu trop d'arrêts », a-t-il confié, en reconnaissant avoir eu « beaucoup de hauts et de bas psychologiques » ces derniers temps.

Reconstruire

« C'est un travail de tous les jours pour essayer de s'améliorer, un petit peu à chaque entraînement, comme à chaque retour », a-t-il expliqué en soulignant qu'il en était à chercher « un moyen de jouer trois semaines de suite sans problème ».

Le Majorquin a repris l'entraînement il y a deux semaines et estime que ses genoux vont assez bien.

« Maintenant, je dois travailler mon tennis, c'est l'objectif », a-t-il reconnu. Arrivé vendredi en principauté, il s'est entraîné quotidiennement et lundi matin il a effectué des gammes sous le regard de son entraîneur Carlos Moya avec Gilles Simon comme partenaire.

Il faudra que son tennis soit au point dès son entrée en lice au deuxième tour car il affrontera son redoutable compatriote Roberto Bautista Agut (22e mondial).

Ensuite, il faudra reconstruire un mental qui a semblé atteint par cette dernière déconvenue aux États-Unis.

"Il y aurait de quoi être un peu frustré, mais, pour être honnête, à chaque fois que j'ai eu la chance de faire un comeback, j'ai été très compétitif", a relevé l'Espagnol qui refuse de tomber dans la frustration. "Je dois être fort mentalement pour maintenir au plus haut ma passion" du tennis.

Pas besoin de s'inspirer

Dans ce sens, la victoire du golfeur Tiger Woods, l'un des sportifs qu'il admire le plus, dimanche au Masters d'Augusta après des années de purgatoire pour des pépins physiques aurait de quoi l'inspirer.

« Je n'ai jamais eu besoin de m'inspirer de quelqu'un, j'ai toujours su revenir et il n'y a rien de nouveau pour moi dans cette nouvelle situation de retour », a-t-il rétorqué avant d'ajouter : « Bien sûr, un jour viendra où ça ne se passera pas comme ça... »

Le tournoi de Monte-Carlo, dont il a remporté les trois dernières éditions, sera un premier test de tout premier ordre puisque tous les meilleurs joueurs seront présents à l'exception de Roger Federer. Mais le Suisse jouera le Masters 1000 de Madrid en mai pour préparer Roland-Garros.

Alors difficile de déterminer un favori pour cette saison sur terre... si l'on excepte Nadal.

« J'espère être l'un d'entre eux... mais qui sait? », a-t-il commenté. « Une jeune génération arrive... et ils sont bons. Voyons voir Félix (Auger-Aliassime), Shapovalov, Tsitsipas... »

Sans oublier Dominic Thiem qui est « candidat à la victoire partout », Novak Djokovic « bien sûr » et donc Federer qui est « toujours candidat à la victoire » même s'il a évité ces dernières années les tournois sur terre battue.

« Voyons s'il est capable de retrouver son meilleur niveau sur terre, mais je ne pense pas que ce sera un problème, il a le talent. »