MONTREAL (PC) - Tennis Canada s'est trouvé un partenaire de double qui devrait favoriser l'essor de la discipline au Québec. La Banque Nationale a annoncé lundi son association à titre de présentateur de la Coupe Rogers à Montréal pour les cinq prochaines années.

De plus, l'institution financière sera le commanditaire de six nouveaux tournois en région, dotés de bourses de 10 000 $ à 25 000 $. La Banque Nationale offrira également des bourses à de jeunes espoirs d'un montant global de 50 000 $.

Tennis Québec profitera de cette association puisque la Banque Nationale participera à une tournée provinciale dans les parcs et appuiera le programme québécois destiné aux municipalités ainsi qu'aux clubs intérieurs et extérieurs.

"La Banque ne veut pas dévoiler l'ampleur de son engagement mais il s'agit de beaucoup d'argent. Elle devient le plus important partenaire dans le développement du tennis au Canada", a commenté le directeur du tournoi de la Coupe Rogers, Eugène Lapierre.

Lapierre n'a jamais craint de perdre le tournoi. Depuis deux ans, il s'est toujours fait rassurant à ce sujet. Mais il admet que le partenariat avec la Banque Nationale donne un nouveau souffle à l'événement.

"Je me fais maintenant doublement rassurant", a-t-il dit lors du point de presse organisé au Stade Uniprix. "Nous sommes un organisme à but non lucratif et le tournoi obtient chaque année beaucoup de succès auprès du public. L'arrivée de la Banque Nationale nous assure toutefois une stabilité financière et une autonomie encore plus grandes. Il est évident que le tournoi de la Coupe Rogers est là pour rester."

Selon Lapierre, l'engagement de la Banque Nationale témoigne de la qualité du produit.

"La Banque apprécie les valeurs que nous véhiculons dans la population. Le tournoi, de son côté, lui donnera une grande visibilité."

En 2003, le tournoi a attiré un nombre record de 157 388 personnes, sans parler de la couverture de l'événement à la télévision ainsi que dans les journaux et publications.

Des battantes

Les joueuses Aleksandra Wozniak, Mélanie Marois, Stéphanie Dubois et Mélanie Gloria ont assisté au point de presse.

"Ce partenariat avec la Banque Nationale aura un impact gigantesque sur le développement du tennis au Québec", fait valoir Marois, qui fêtera son 21e anniversaire de naissance, jeudi.

Selon Marois, cette association n'est pas le fruit du hasard.

"De bonnes choses amènent de bonnes choses, dit l'athlète de Ste-Foy. Chaque semaine, on entend maintenant parler de nous. Qu'il s'agisse de Marie-Ève (Pelletier), de Stéphanie (Dubois), d'Aleksandra (Wozniak) ou de moi. Nous sommes toutes des fonceuses, des battantes ayant du caractère."

L'édition masculine

La Coupe Rogers, édition masculine, sera présentée au Stade Uniprix du 6 au 14 août prochain. Les bourses totaliseront 2 450 000 $ US dont 400 000 $ US iront au vainqueur.

Le circuit de développement comprend six nouveaux tournois, quatre Futures masculins de 10 000 $ US, et deux Challenger féminins de 25 000 $ US. Ces tournois seront disputés à compter de novembre prochain dans des villes à être déterminées. La Banque Nationale va aussi s'associer aux Internationaux de Repentigny, au Challenger de Granby, ainsi qu'au Challenge Bell, à Québec.

Enfin, le programme d'initiation au tennis sera animé dans plus de 60 villes du Québec où les participants obtiendront une raquette, quatre heures de cours et quatre heures d'entraînement.