WHITE SULPHUR SPRINGS, W.Va. - Les neuf équipes du World Team Tennis se sont réunies au complexe Greenbrier, en Virginie-Occidentale, dimanche, pour entamer la saison qui se déroulera sur une période de trois semaines.

Pandémie oblige, les joueurs, qui disputent habituellement des matchs sur différents sites à travers les États-Unis, ont été rassemblés à un seul et même endroit afin d'amorcer le calendrier écourté de la saison 2020.

Tennys Sandgren s'est dit heureux de se retrouver au Greenbrier, et pas seulement pour le tennis.

«Vous savez à quoi la vie a ressemblé au cours des quatre derniers mois, a-t-il dit. Vous avez été assis dans votre maison tout le temps. Je peux vivre dans un lieu magnifique maintenant. C'est fantastique. Il y a beaucoup de choses à faire.»

Sandgren a remporté le match d'ouverture de la saison écourtée WTT en battant en simple Mitchell Kruefer, des Lasers de Springfield. Il a par la suite réitéré en double avec James Ward et en double mixte avec sa partenaire Jessica Pegula.

Le tennis est devenu l'un des rares sports professionnels à pouvoir accueillir des partisans durant la pandémie de COVID-19.

«C'était génial d'avoir la chance d'avoir des gens pour soutenir les joueurs, a déclaré Sandgren. Ça a rendu le tout bien plus amusant.»

Le mois dernier, Novak Djokovic a joué une série de matchs d'exhibition qu'il avait organisés en Servie et en Croatie avec des partisans dans les gradins et aucune distanciation sociale n'avait été respectée, malgré que la pandémie soit toujours présente. Il a par la suite annoncé que lui et sa femme étaient atteints du coronavirus et s'était excusé d'avoir contribué à la propagation de la COVID-19.

La saison du WTT s'est mise en branle alors que plusieurs cas de coronavirus ont éclaté à travers le pays. En Viriginie-Occidentale seulement, les cas positifs ont doublé dans le dernier mois, incluant des dizaines de cas répertoriés et trois décès en lien avec des gens qui auraient visité une église située non loin du complexe Greenbrier.

Des mesures strictes ont été mises en place lors des matchs pour assurer la santé et la sécurité des amateurs de tennis. Les gens, sauf les athlètes qui disputaient des matchs, ont été contraints de porter un couvre-visage dans le stade de tennis. Les partisans ont également été soumis à des tests de température corporelle avant d'entrer dans le stade. Les sièges ont préalablement été recouverts par les organisateurs pour obliger les gens à garder leurs distances.

Jusqu'à 500 spectateurs peuvent être admis sur le site pour les matchs extérieurs. Si la pluie venait à transporter les matchs à l'intérieur, le maximum de spectateurs permis dans le stade serait réduit de moitié.

L'arbitre se retrouve également seul pour officier les rencontres, alors que les juges de ligne ont été remplacés par une aide électronique.

«Si c'est sécuritaire pour les gens de sortir et de pouvoir vivre une expérience de tennis en personne, je suis d'accord, a soutenu l'entraîneur du Storm d'Orlando, Jay Gooding. C'est excitant pour nous. Et je crois que le public aura quelque chose de bien à se mettre sous la dent.»

Mis à part Sloane Stephens, d'autres gros noms du tennis s'aligneront sur le court du Greenbrier, notamment Venus Williams, Kim Clijsters et Sofia Kenin.

Selon les règlements établis avant d'amorcer la saison, un joueur ou un entraîneur du WTT qui subirait un test positif à la COVID-19 en se présentant pour la saison 2020 serait laissé de côté sans être rémunéré.

Si toutefois quelqu'un subissait un test positif une fois la compétition amorcée, celui-ci serait écarté pour le reste de la saison, mais recevrait tout de même une compensation proportionnelle aux rencontres jouées.