Nadal à Roland-Garros, vu par ses rivaux
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À ce stade-ci de la carrière de Rafael Nadal, il n'y a qu'un seul spectateur qui compte pour lui : son fils d'un an.
À l'aube des Internationaux de tennis de France, personne ne sait pendant encore combien de temps le détenteur de 14 titres en carrière sur la terre battue parisienne pourra poursuivre ses activités sportives. Nadal a été ralenti par de nombreuses blessures, et il n'a pratiquement pas joué en 2023 et 2024.
« Et bien, j'aimerais pouvoir jouer encore un petit peu et lui offrir quelques souvenirs de ma carrière de tennisman. Ça serait ça, l'idéal, pour ma famille, ma femme et moi-même, a dit Nadal, qui fêtera son 38e anniversaire le 3 juin, à propos de Rafael Nadal fils. Mais il est fort probable que je ne sois pas en mesure d'y parvenir. »
De nombreux autres acteurs de l'univers du tennis conservent des souvenirs très clairs de la domination de Nadal. Parmi eux se trouvent de nombreux joueurs qui se sont retrouvés de l'autre côté du filet pour l'un de ses 1299 matchs de tennis professionnel.
Personne n'a croisé la route de Nadal aussi souvent que Novak Djokovic, un autre membre du légendaire « Big Three » du tennis masculin en compagnie du Suisse Roger Federer, aujourd'hui à la retraite. Il y a eu 59 duels entre l'Espagnol et le Serbe, plus que quiconque depuis 1968.
Djokovic présente une fiche de 30-29 en carrière, tandis que Nadal affiche un dossier de 11-7 en Grand Chelem – et de 8-2 à Roland-Garros.
De plus, Djokovic est responsable de deux des trois défaites de 'Rafa' en carrière aux Internationaux de tennis de France.
« Affronter Rafa à Roland-Garros, c'est probablement l'un des plus gros défis sur le circuit. Nous connaissons sa fiche là-bas. Je l'ai affronté probablement plus souvent que quiconque sur ce terrain. Il est plus vaste. Il y a plus d'espace, ce qui affecte la façon de lire le jeu, ainsi que les sensations du joueur sur le terrain. En retour de service, il adore se placer au fond du terrain. Quand il est en pleine possession de ses moyens, il ne commet pratiquement aucune erreur. Il est imparable. On dirait un mur », a noté Djokovic.
Voici ce que d'autres tennismen ont à dire au sujet de Nadal – ainsi que quelques observations des meilleures joueuses au monde.
« Ce qu'il y a, peu importe dans quel état se trouve 'Rafa' et comment il se sent, lorsqu'il se retrouve sur le terrain, surtout sur la terre battue – je dirais qu'il n'y a pas de différence dans son cas entre la terre battue et le ciment, mais surtout sur la terre battue –, c'est qu'il est intimidant. Et Rafa l'est encore aujourd'hui », a déclaré Daniil Medvedev, le champion des Internationaux des États-Unis en 2021 et double finaliste en tournois du Grand Chelem contre Nadal.
« Je suis déprimée quand Rafa annoncera sa retraite. C'est mon joueur préféré. C'est ma principale source de motivation. Je l'admire tant. Sa personnalité est unique », a ajouté Maria Sakkari, demi-finaliste à deux reprises en Grand Chelem.
« Tu as parfois l'impression que tu gagnes, mais finalement ça n'est pas le cas », a résumé Alexander Zverev, finaliste aux Internationaux des États-Unis en 2020.
« Quand j'étais jeune, il était pratiquement ma seule source d'inspiration – pas à cause de son jeu sur la terre battue. Plus par sa façon d'être à l'extérieur du terrain, et aussi par sa résilience », a évoqué Iga Swiatek, triple championne des Internationaux de France et no 1 mondiale.
« Sa légende vivra pour toujours. Il a offert des performances magistrales et a fracassé de nombreux records qui ne pourront plus jamais l'être selon moi dans le tennis professionnel », a dit Stefanos Tsitsipas, double finaliste en Grand Chelem.
« Je suis un peu triste, parce que c'est l'un de mes joueurs favoris. Son attitude et son intensité sont inégalables », a résumé Coco Gauff, la championne en titre des Internationaux des États-Unis.
« Rafa a tant donné à ce sport, n'est-ce pas? Son attitude est différente. Sa manière d'aborder les séances d'entraînement. Sa manière d'aborder les matchs. Sa manière de se sortir du pétrin », a énuméré Jannik Sinner, le champion en titre des Internationaux d'Australie.