INDIAN WELLS (AFP) - Le N.1 mondial, le Suisse Roger Federer, sera l'homme à battre lors du tournoi de tennis d'Indian Wells (Californie), premier Masters Series de l'année doté de 2,72 millions de dollars qui débute vendredi.

Federer, tenant du titre et vainqueur de trois tournois depuis début 2005, s'est spécialement préparé pour le rendez-vous californien en faisant l'impasse sur le premier tour du groupe mondial de la Coupe Davis en fin de semaine dernière entre la Suisse et les Pays-Bas (défaite de la Suisse 2-3).

Il aura cependant fort à faire puisqu'il pourrait retrouver dans le dernier carré le Russe Marat Safin, tête de série N.4, le joueur qui lui a infligé sa seule défaite de l'année, en demi-finales des Internationaux d'Australie.

Safin devra se montrer intraitable pour empêcher le Suisse, véritable cannibale du circuit en ce début d'année, de se succéder à lui-même au palmarès comme seuls les Américains Roscoe Tanner, Pete Sampras, Michael Chang et l'Allemand Boris Becker ont réussi à le faire dans le passé.

Dans l'autre partie du tableau, l'Australien Lleyton Hewitt (N.2) et l'Américain Andy Roddick (N.3) font figure d'épouvantails. Les deux joueurs ont toutefois des raisons de se montrer craintifs.

Agassi sur la route de Hewitt

Hewitt doit se méfier de l'Américain André Agassi (N.9), possible adversaire en quarts de finale. Quant à Roddick, il devra avoir évacué la déception née de l'élimination des Etats-Unis face à la Croatie en Coupe Davis (3-2) après une défaite en cinq sets face à Ivan Ljubicic.

Les deux Espagnols Carlos Moya (N.7) et Tommy Robredo (N.12) font partie des outsiders possibles. Moya aura une entrée en matière délicate avec un duel fratricide qui pourrait l'opposer dès le 2e tour à son compatriote Juan Carlos Ferrero. L'ancien vainqueur de Roland-Garros en 2003 affrontera préalablement le Russe Igor Andreev.

Au 3e tour, le gagnant pourrait affronter le Français Sébastien Grosjean (N. 27).