NEW YORK (AFP) - Pour la troisième fois de la saison en Grand Chelem, la Française Amélie Mauresmo, N.1 mondiale, la Belge Justine Henin-Hardenne, sa dauphine, et la Russe Maria Sharapova (N.3) se retrouvent en demi-finales des Internationaux des États-Unis, vendredi à Flushing Meadows.

Ce trio de choc est accompagné par une petite nouvelle à ce stade de la compétition, la Serbe Jelena Jankovic, qui affronte Henin-Hardenne pour une place en finale.

C'est Mauresmo, en quête d'un 3e titre en Grand Chelem cette saison, qui a donné le ton. En janvier, elle s'impose pour la première fois aux Internationaux d'Australie en battant en finale Henin-Hardenne, qui a battu Sharapova en demi-finale.

Cinq mois plus tard, la Française remet ça avec un triomphe à Wimbledon face à Henin-Hardenne, après avoir écarté Sharapova en demi-finale.

La Belge s'était consolée en se frayant un chemin jusqu'au titre de Roland-Garros.

Du coup, Sharapova a dû se contenter des derniers carrés, elle qui court toujours derrière un autre triomphe en Grand Chelem après son sacre à Wimbledon en 2004.

La poupée russe de 19 ans a néanmoins dominé outrageusement les autres épreuves du circuit.

Elle a remporté deux tournois (Indian Wells et San Diego) et ne s'est jamais inclinée avant les demi-finales, exception faite de Roland-Garros où, blessée à la cheville, elle fut stoppée en huitièmes de finale par sa compatriote Dinara Safina après avoir laissé filer une avance de 5-1 dans l'ultime manche.

Changements de rythme

Vendredi face à Mauresmo, qu'elle n'a jamais battue en trois confrontations, Sharapova, qui a laissé grande impression cette semaine, abordera la rencontre en toute quiétude.

"Je n'ai rien à perdre, assure-t-elle. C'est la joueuse à battre. Elle est en pleine confiance. A Wimbledon, j'avais inversé la tendance mais je n'en ai pas profité (pour gagner)."

Sur le gazon londonien, Mauresmo, qui atteint le dernier carré à l'US Open pour la deuxième fois de sa carrière seulement (après 2002), avait dessiné sa victoire en pratiquant systématiquement le service-volée.

"Je ne pense pas qu'elle va suivre la même tactique, tempère Sharapova, tombeuse de la Française Tatiana Golovin en quarts de finale.

A 27 ans, Mauresmo, qui monte en puissance au fil des tours et qui a retrouvé la plénitude de ses moyens physiques, sait exactement à quoi s'attendre.

"Elle n'aime pas les changements de rythme, concède la N.1 mondiale, qui excelle justement dans ce domaine. On a toujours eu des matches difficiles. Je sais comment la jouer pour la sortir de sa zone de confort."

Match piège

L'autre demi-finale met aux prises Henin-Hardenne à la Serbe Jelena Jankovic, l'invitée surprise de cette quinzaine new-yorkaise.

A 21 ans, la Serbe (N.19) s'est glissée dans le dernier carré d'un Grand Chelem pour la première fois de sa carrière.

Et c'est pleinement mérité puisqu'à son tableau de chasse, elle a épinglé trois joueuses du Top 10: la Tchèque Nicole Vaidisova (N.9) au 3e tour, et les Russes Svetlana Kuznetsova (N.6) en huitièmes et Elena Dementieva (N.4) en quarts.

Encore une fois, elle ne partira pas favorite face à Henin-Hardenne, lauréate des Internationaux des États-Unis en 2003, à la palette de coups plus fournie et que même l'Américaine Lindsay Davenport considère comme la meilleure joueuse actuelle.

Prudence cependant du côté de la Belge.

"C'est un match-piège. Je suis la favorite sur papier mais cela ne veut rien dire.", insiste-t-elle, d'autant que petite douleur au dos s'est réveillée lors de son match précédent contre Davenport.