MONTRÉAL (PC) — La favorite Martina Hingis a eu ce qu'elle souhaitait: un rendez-vous avec Serena Williams en finale des Internationaux de tennis féminin du Canada, dimanche après-midi, au Stade du Maurier.

Williams, quatrième tête de série, a éliminé, samedi soir, la préférée du public montréalais, l'Espagnole Arantxa Sanchez-Vicario (no 7), la défaisant par 6-2, 6-4 sans trop forcer son talent.

La jeune Américaine, qui s'est gagné des milliers d'admirateurs cette semaine en baragouinant le français, n'était toutefois "pas du tout satisfaite" de sa performance.

"Je n'ai pas bien joué, pas comme en quart de finale (6-0, 6-1, contre Amy Frazier), a-t-elle dit. C'est positif de connaître un match du genre à la veille d'une finale. Je sais que je devrai faire mieux."

Quant à Sanchez-Vicario, elle a vu prendre fin à quatre sa séquence de participations à la finale du tournoi à Montréal. L'Espagnole a gagné en 1992 et en 1994, avant d'être finaliste en 1996 et en 1998.

"Je ne suis pas déçue, je ne peux pas l'être parce que j'ai le sentiment d'avoir disputé de bons matchs. J'ai bien joué, mais j'ai perdu contre une joueuse qui traverse une bonne période et qui est très confiante."

Avant le dénouement de l'autre demi-finale, Hingis avait affiché sa préférence à l'endroit de Williams comme adversaire en finale, en dépit de sa fiche de 14-1 en carrière face à Sanchez-Vicario.

"Pourquoi pas?", a répondu Hingis quand on lui a fait remarquer qu'il s'agissait d'une prise de position audacieuse.

"Vous voulez toujours vous mesurer aux meilleures. De toute évidence, Serena joue très bien dans le moment. Comme sa soeur Venus n'est pas ici et que Lindsay (Davenport) est blessée, c'est elle que je veux affronter."

Hingis a perdu ses trois derniers matchs contre la plus jeune des soeurs Williams, dont celui de la semaine dernière à Los Angeles. Au total des sept affrontements entre les deux, elle possède un léger avantage de 4-3.

"Je pense que je joue mieux que la semaine dernière et je veux le constater. Ce sera aussi un bon test avant les Internationaux des Etats-Unis."

Informée des propos de la Suissesse, Williams a affirmé qu'elle a également hâte de se frotter à la favorite.

"C'est toujours super de jouer contre la no 1 mondiale. C'est une occasion unique de voir où on est rendu dans son développement."

Qu'un petit doute

Contre Conchita Martinez en demi-finale, Hingis n'a connu qu'un court moment d'incertitude avant de redresser la situation.

Après avoir échappé trois des quatre premiers jeux du premier set, elle a remporté 11 des 13 suivants en route vers un gain facile de 6-3, 6-2 acquis en 67 minutes.

Hingis participera aussi à la finale du double, aujourd'hui, en compagnie de la Française Nathalie Tauziat. Le duo y a assuré sa participation en maîtrisant aisément, en demi-finale, l'Américaine Kimberly Po et la Française Anne-Gaëlle Sidot 6-1, 6-3. "Ce sera comme à la belle époque", a lancé Hingis, qui s'est dit prête à relever le double défi.

Elle a attribué à un manque de patience son début de match chancelant.

"Je me rappelais du dernier affrontement contre Martinez, que j'avais perdu, et je tentais de trop précipiter les choses au départ, a-t-elle admis. Heureusement, j'ai rapidement corrigé le tir."

Martinez, troisième tête de série, avait remarqué l'impatience de sa rivale.

"Je menais 3-1 et je jouais du bon tennis puis, soudainement, j'ai commencé à rater des coups et c'est moi qui ait fait preuve d'impatience."

Hingis a enlevé les cinq derniers jeux du premier set. Confiante et combative, elle a poursuivi dans la même voie au cours de la deuxième manche.

"Elle a été plus combative qu'à l'accoutumée parce que je lui ai permis de l'être, a souligné Martinez. Je ne lui renvoyais pas la balle suffisamment profondément et elle pouvait attaquer au filet."