ROTTERDAM (Pays-Bas), 25 fév (AFP) - Le Français Nicolas Escudé a remporté le tournoi de Rotterdam, comptant pour le circuit ATP Tour et doté de $850 000, en battant le Suisse Roger Federer en trois sets, 7-5, 3-6, 7-6 (7/5), en finale dimanche.

Issu des qualifications, Escudé, qui fêtera ses 25 ans le 4 mars prochain, a enlevé le deuxième tournoi ATP de sa carrière après un titre à Toulouse en 1999.

Face à un adversaire qui restait sur un bilan de quatorze succès pour une seule défaite en salle cette année, le Français, 32e au classement ATP 2001, a réalisé un bel exploit.

"Scud", tel qu'il est surnommé sur le circuit, faisait le break à cinq partout au premier set et remportait la manche initiale 7-5.

Federer, très performant au service mais plus confus lors des échanges, revenait dans la partie lors du second set. Après avoir remporté quatre jeux consécutivement, il prenait le meilleur sur son adversaire, 6-3.

La dernière manche était un long chassé-croisé, peu spectaculaire, entre deux joueurs parfois paralysés par la peur de mal faire. Malgré plusieurs balles de break de part et d'autre, le jeu décisif devenait inévitable.

Mentalement, Escudé se montrait le plus fort. Constamment à l'attaque, le Français jouait le plus souvent sur le revers du Suisse et s'octroyait quatre balles de match. Federer sauvait les trois premières mais ne pouvait empêcher Escudé de conclure 7 points à 5.

Après la victoire de Cédric Pioline l'an dernier sur le revêtement dur de l'Ahoy, un Français succède donc à un autre Français à Rotterdam. Escudé qui s'est notamment imposé cette semaine face au Suédois Jonas Bjorkman et à l'Anglais Tim Henman, décroche le plus belle victoire de sa carrière.

"Mentalement, je n'ai jamais été aussi fort qu'en ce moment", expliquait-il avant la finale. Face à Federer, c'est effectivement le mental qui a fait la différence.