PARIS - Maria Sharapova, la tenante du titre, est sortie victorieuse d'une rude bagarre avec une Jelena Jankovic renaissante mercredi, pour accéder aux demi-finales de Roland-Garros.

Sharapova, tête de série no 2, disputera jeudi sa 17e demi-finale en Grand Chelem, la troisième à Paris , face à la Bélarusse Victoria Azarenka (no 3), qui a éliminé la Russe Maria Kirilenko (no 12) 7-6 (3), 6-2.

Jankovic, ex-no 1 mondiale en 2008 mais qui s'était perdue ces dernières années, n'avait plus atteint un quart de finale en Grand Chelem depuis l'édition 2010 de Roland-Garros, où elle avait été demi-finaliste.

La Serbe avait connu une fin d'année 2012 catastrophique, qui l'avait vu finir la saison pour la première fois hors du top-20. Elle l'a réintégré après sa demi-finale en mars à Miami, perdue justement face à Sharapova.

Jankovic, tête de série no 18, n'avait battu la Russe qu'une fois sur huit, mais elle a réussi un match remarquable, rivalisant en coup droit avec Sharapova, et surtout proposant une défense exceptionnelle.

Sharapova n'avait pas perdu le moindre set depuis le début du tournoi. Le premier concédé l'a été dans les grandes largeurs. Avec un jeu complètement à l'envers, la Russe a accumulé pas moins de 20 fautes directes dans la première manche.

« Je me suis dit qu'il fallait regarder devant, que j'étais encore dans le match », a-t-elle ensuite expliqué au sujet de ce premier set. « J'ai connu beaucoup de hauts et de bas dans ce tournoi. Alors je suis très heureuse d'être à nouveau en demi-finale. »

Elle a ensuite un peu recouvré ses esprits pour limiter ses erreurs (45 fautes directes au total). Mais la Russe a vraiment dû batailler, car Jankovic n'a rien lâché jusqu'à la dernière seconde.

Première demi-finale pour Victoria Azarenka

Après deux échecs en quarts de finale, la Belarusse Victoria Azarenka s'est qualifiée pour sa première demi-finale à Roland-Garros en battant la Russe Maria Kirilenko en deux sets 7-6 (3), 6-2 mercredi.

Stoppée en quarts de finale en 2009 et 2011, la no 3 mondiale a franchi le cap à son troisième essai.

Roland-Garros était le dernier des quatre tournois du Grand Chelem où Azarenka, 23 ans, n'avait pas encore accédé au dernier carré.

Victorieuse aux Internationaux d'Australie en janvier, l'ex-no 1 mondiale reste ainsi en course pour réaliser le Grand Chelem, même si le défi est immense avec une championne comme Serena Williams dans les parages.

Qualifiée depuis la veille, Serena retrouvera jeudi l'Italienne Sara Errani, finaliste sortante, dans la première demi-finale.

Azarenka a logiquement dominé Kirilenko, 12e mondiale, avec laquelle elle avait atteint la finale du double aux Internationaux d'Australie en 2011 et qui disputait son premier quart de finale en simples à Roland-Garros.

« C'était dur, Maria est une telle compétitrice, c'était très serré au début. Je suis content d'avoir enfin passé cette étape, je ne pourrais pas être plus heureuse », a déclaré Azarenka, entraînée par le Français Sam Sumyk.