Le No 1 mondial Rafael Nadal, touché au genou droit, est passé à un jeu d'être mené deux sets à zéro par le Russe Karen Khachanov (26e), finalement battu en quatre manches (5-7, 7-5, 7-6 (9/7), 7-6 (7/3)) au troisième tour de l'US Open, vendredi à New York.

Strappé à deux reprises au genou droit, à la fin du premier set puis du deuxième, l'Espagnol a fait étalage de ses exceptionnelles qualités de combattant pour venir à bout de Khachanov après quasiment 4h30 min de jeu.

Un échange qu'on reverra souvent dans les Top-10!

Derniers rebondissements de ce match marathon et indécis, ponctué d'échanges spectaculaires : le Russe de 22 ans s'est procuré une balle d'égalisation à deux sets partout, après s'être emparé in extremis de la mise en jeu de Nadal qui servait pour le match à 5-4.

Pendant trois sets, le vainqueur sortant a eu toutes les peines du monde à manoeuvrer Khachanov. Le Majorquin n'est pas passé loin de se retrouver mené deux sets à zéro, quand le Russe a servi pour la deuxième manche, à 5 jeux à 4. Mais après une douzaine de minutes d'interruption, le temps de fermer le toit du court Arthur-Ashe à cause de la pluie, il a arraché ce set et s'est au passage relancé dans la partie.

Mené 0-40, Nadal a ensuite sauvé trois balles de bris d'entrée de troisième manche, qu'il a fini par boucler au jeu décisif, à sa cinquième occasion, 9 points à 7.

Khachanov pourra regretter ses doubles fautes (9 au total), souvent particulièrement malvenues : deux d'affilée alors qu'il avait deux balles d'égalisation à 6 partout dans le deuxième set, puis trois dans le bris d'égalité du troisième notamment.

Pour une place en quarts de finale, Nadal affrontera le Géorgien Nikoloz Basilashvili (37e), tombeur de l'Argentin Guido Pella.

Reste à savoir dans quel état physique. Des images de son avant-match dans les entrailles du court Arthur-Ashe, aux côtés notamment de son entraîneur Carlos Moya, le montrent sautiller et plier la jambe droite en grimaçant. Puis dans le jeu décisif du troisième set, il a donné la sensation de boiter au bout de l'échange lui ayant permis de mener 6-3.

Thiem et del Potro s'imposent

Mal embarqué, l'Autrichen Dominic Thiem, 9e mondial, a fait plier l'Américain Tayor Fritz (74e) au 3e tour en quatre sets, 3-6, 6-3, 7-6 (7/5), 6-4.

Thiem, qui accède aux huitièmes de finale de l'US Open pour la quatrième fois en cinq participations, tentera d'atteindre pour la première fois les quarts face au Sud-Africain Kevin Anderson, 5e mondial et finaliste sortant.

Lors du match de fin de soirée, l'Argentin Juan Martin del Potro, troisième favori de la compétition, a eu raison de l'Espagnol Fernando Verdasco 7-5, 7-6 (8/6), 6-3.

Le champion de l'édition 2009 affrontera en huitièmes de finale le Croate Borna Coric, qui a vaincu le Russe Danill Medvedev 6-3, 7-5, 6-2.