Alors que plusieurs s'attendaient à un choc contre Novak Djokovic en quarts de finale, Roger Federer a raté le rendez-vous en s'inclinant en quatre sets de 3-6, 7-5, 7-6 (7), 7-6 (3) contre John Millman, lundi, aux Internationaux des États-Unis.

Le Suisse n'avait jamais perdu contre un joueur hors du top-50 en 40 confrontations au US Open, Millman étant 55e mondial.

Federer s'est pourtant procuré deux balles de deux sets à zéro, puis une balle de deux manches à une. Cette défaite inattendue intervient deux mois à peine après qu'il se soit déjà fait surprendre en quarts de finale à Wimbledon. Et pose inévitablement question sur sa capacité à continuer à défier le temps qui passe (il a fêté ses 37 ans le 8 août) et à pouvoir prétendre aux trophées les plus prestigieux.

Le Suisse aux 20 couronnes en Grand Chelem s'est compliqué lui-même les choses...

Malgré un service défaillant (45 % de premières balles dans le premier set, 31 % dans le deuxième), la tournure des événements souriait à Federer jusqu'à ce qu'il mène 5-4, 40-15 dans le deuxième set. C'est au moment où il était sur le point de mener deux manches à zéro que les choses ont déraillé. Symbole de ses difficultés du jour au service, c'est sur une double faute qu'il a permis à Millman d'égaliser à 5 partout. Deux jeux plus tard, l'Australien de 29 ans convertissait sa première balle de set et embarquait l'ex-no 1 mondial dans un match à rallonge.

Dans la troisième manche, les deux joueurs se départageaient au jeu décisif. Là encore, Federer, malgré des fautes directes par dizaines (77 au total!), s'est placé en position favorable (3-1), puis a obtenu une balle de set à 6-5, en vain, avant que Millman ne vire en tête.

Le scénario s'est répété une dernière fois dans le quatrième set : le Suisse a brisé pour mener 4 jeux à 2, mais il n'a pu empêcher son adversaire de revenir sur ses talons, puis de le dépasser définitivement au bris d'égalité, 7 points à 3.

« Je ne réalise pas, j'ai tellement de respect pour Roger et tout ce qu'il a fait pour le jeu. C'est un de mes héros, il n'était pas à son meilleur niveau aujourd'hui, mais je prends, a déclaré Millman à même le court, encore incrédule. J'ai capitalisé sur le fait que Roger ait connu un jour sans au service. »

Plus töt, Djokovic, classé sixième, a lui battu Joao Sousa (68e mondial) par la marque de 6-3, 6-4, 6-3 en deux heures pile.

Si le score laisse imaginer un match à sens unique, « Djoko » a toutefois été inquiété en début de troisième manche, quand il a semblé victime d'un coup de chaleur. Mais après avoir quitté le court quelques minutes accompagné d'un médecin, à 2 jeux à 1, le Serbe de 31 ans est parvenu à boucler la partie sans plus d'encombre.

« Je suis très content d'avoir gagné en trois sets, c'était beaucoup plus difficile que le score ne l'indique et les conditions étaient difficiles », a déclaré l'ex-no 1 mondial.

Nishikori aussi en quarts

Le Japonais Kei Nishikori a eu raison du tombeur d’Alexander Zverev, Philipp Kohlschreiber, en trois manches au compte de 6-3, 6-2 et 7-5 pour atteindre les quarts de finale.

Le Japonais a effectué un faux pas alors qu’il servait pour le match à 5-4, permettant à Kohlschreiber de le briser, mais Nishikori a immédiatement répliqué avec les deux points suivants pour se sauver avec la victoire en 2 h 15 minutes.

L’Allemand n’a pas augmenté ses chances de victoire alors qu’il a commis 38 fautes directes contre seulement 15 pour son adversaire.

Nishikori affrontera au prochain tour le Croate Marin Cilic qui est parvenu à vaincre le Belge David Goffin en trois manches 7-6 (6), 6-2 et 6-4.

Malgré seulement 46 % de premières balles, Cilic n'a perdu que deux fois son service. Goffin, affaibli par une épaule douloureuse, a notamment payé ses 35 fautes directes (pour 19 coups gagnants).

« J'ai commencé doucement, mais après le premier set, il a moins bien servi et j'ai gardé mon rythme », a déclaré le Croate, qui a conclu la partie à sa troisième balle de match.

« Je me suis dit : "Une balle de match, une deuxième, j'espère que ça ne va pas aller jusqu'à huit cette fois...", a-t-il souri.

Au tour précédent, Cilic avait survécu à quatre heures de combat face à la promesse australienne Alex de Minaur (45e). L'adolescent de 19 ans avait mené deux sets à zéro, puis était revenu de 5-2 à 5-5 dans la manche décisive, en sauvant au passage sept balles de match, avant de craquer à la huitième (4-6, 3-6, 6-3, 6-4, 7-5).