LONDRES - L'Américaine Venus Williams, triple championne à Wimbledon, s'est qualifiée pour les demi-finales jeudi dans un parcours qui rappelle celui de 2005 quand elle avait triomphé à la surprise générale.

L'aînée des soeurs Williams, également sacrée en 2000 et 2001, a battu la Russe Svetlana Kuznetsova 6-3, 6-4, au lendemain d'une nette victoire contre l'une des favorites du tournoi, Maria Sharapova, 2e mondiale (6-1, 6-3) qu'elle avait déjà éliminée en 2005.

Au tour suivant, Williams affrontera la Serbe Ana Ivanovic (N.6) qui a défait la Tchèque Nicole Vaidisova (N.14) en trois manches de 4-6, 6-2 et 7-5.

L'Américaine était pourtant arrivée avec le modeste rang de tête de série N.23 (elle était N.14 en 2005), la faute à une blessure à un poignet qui l'a tenue éloignée des terrains durant cinq mois fin 2006-début 2007, la forçant notamment à se retirer de l'Open d'Australie.

Reléguée au-delà de la 50e place mondiale, elle avait remporté le petit tournoi de Memphis pour son retour à la compétition en février. A Miami, elle avait été battue par Sharapova avant d'entamer une saison sur terre battue qui n'est pas sa surface de prédilection.

Ses débuts à Wimbledon ne plaidaient pourtant pas en sa faveur. Elle avait été mise en difficulté dès le premier tour face à la 59e mondiale, la Russe Alla Kudryatseva, puis au troisième par Akiko Morigami (71e) qui ne s'était inclinée que 7-5 dans la dernière manche.

La pluie bienvenue

Si Williams, 27 ans, passe en demi-finale l'obstacle de la Tchèque Nicole Vaidisova ou de la Serbe Ana Ivanovic, elle entrerait dans sa sixième finale de Wimbledon en huit ans. Le Central pourrait assister à une revanche de celle de 2001 quand elle avait battu la Belge Justine Henin.

L'année précédente, elle s'était défaite de l'Américaine Lindsay Davenport. Ses deux défaites, en 2003 et 2004, avaient été infligées par sa soeur Serena. Mésaventure qu'elle ne risque pas de voir se répéter puisque sa cadette a été sortie mercredi par Henin.

"Le Central de Wimbledon a été bon pour les Williams ces dernières années", a souri la joueuse après sa victoire. "Je ne sais pas ce qui va arriver maintenant mais je me sens mieux quand je suis ici", a-t-elle dit.

"Mon retour est très très solide et mon service est toujours une arme", se félicite l'Américaine qui est une des rares joueuses à se réjouir de la pluie omniprésente depuis le début du tournoi: "J'aime ça parce que j'ai grandi dans un endroit où il ne pleuvait jamais et quand ça arrivait, il n'y avait pas d'entraînement. Cela a un effet apaisant sur moi".