MELBOURNE, Australie - Les deux soeurs Williams avaient la chance de se qualifier pour la demi-finale des Internationaux d'Australie mercredi. Venus a échoué, mais une spectaculaire remontée a permis à Serena de faire honneur à son statut de numéro un mondiale.

Venus a été renversée par la Chinoise Li Na 2-6, 7-6 (4), 7-5, dans un match marathon marqué par 110 fautes directes. Serena est ensuite passée à un cheveu de l'effondrement, mais en retard 0-4 en deuxième manche après avoir perdu la première, elle est revenue de l'arrière pour battre Victoria Azarenka 4-6, 7-6, 6-2.

Serena est passée très près d'une journée terrible pour le clan Williams. Mais, alors que Venus a dilapidé une avance de 5-3 dans le deuxième et 4-2 dans le troisième set, sa soeur cadette a réussi le contraire.

Elle a d'abord été dominée à la régulière par Azarenka qui, avec son tennis surpuissant du fond du court, l'a prise à son propre jeu. Jusqu'à ce que Serena, victorieuse à Melbourne en 2003, 2005, 2007 et 2009, passe la vitesse supérieure pour assommer la Belarusse avec 17 as.

"Je suis surprise, je ne m'attendais pas à gagner à 0-4, je me suis dit: au moins je suis toujours engagée en double", a commenté Serena.

"Je pensais déjà à la possibilité de prendre mon vol du retour dès vendredi. Je suis juste heureuse d'être toujours là", a ajouté l'Américaine après sa victoire sur Azarenka qui l'avait déjà sérieusement bousculée dans le passé.

L'année dernière, la jeune Belarusse de 20 ans menait un set à zéro face à Serena en huitièmes de finale avant d'abandonner, malade. Azarenka avait ensuite battu l'Américaine 6-3, 6-1 en finale du tournoi de Miami en mars.

Venus perd un marathon

Venus servait pour le match au deuxième set, mais a été brisée par Li, forçant ainsi un bris d'égalité qui a été dominé par la Chinoise. Williams a conservé son service lors du premier jeu du troisième set et Li dans le huitième, mais entre les deux il y a eu six bris consécutifs - et huit au cours des 10 premiers.

Li a brisé le service de Venus de nouveau au 11e jeu, puis a maintenu son avance pour remporter le duel sur son troisième point de match, après deux heures 47 minutes. Li a commis 57 fautes directes, contre 53 pour l'Américaine.

"Meilleur jour de toute ma vie, a dit Li après son match. J'ai joué mon jeu. Je sais que j'ai perdu le premier set, mais grâce à mon entraîneur, je n'ai jamais abandonné."

Li et Zheng Jie sont devenues les premières Chinoises à accéder aux demi-finales d'un même tournoi du Grand Chelem. Zheng jouera contre la Belge Justine Henin, jeudi.

"C'est bon pour nous, mais aussi pour le tennis en Chine", a lancé Li.