ROME (AFP et RDS.ca) - L'Espagnol Rafael Nadal a remporté dimanche le tournoi de tennis sur terre battue de Rome en battant le Suisse Roger Federer en cinq sets 6-7 (0/7), 7-6 (7/5), 6-4, 2-6, 7-6 (7/5) en plus de cinq heures d'une bagarre acharnée.

Nadal égale du même coup avec 53 victoires le record du plus grand nombre de matchs remportés consécutivement sur terre battue, établi en 1977 par Guillermo Vilas. Il a toutes les chances d'en devenir le seul détenteur dès cette semaine au tournoi de Hambourg, qui commence lundi.

L'Espagnol est revenu de très loin dans une fin de rencontre extraordinaire. Il a d'abord été mené 4 jeux à 1, avant de revenir à 4-4. Puis il a dû sauver deux balles de match consécutives sur son service à 5-6. Dans le bris d'égalité final, il a encore été distancé 5 points à 3 avant de s'en sortir miraculeusement.

L'année dernière déjà, Nadal avait battu l'Argentin Guillermo Coria dans une finale de plus de cinq heures, après avoir été mené 3-0 dans le dernier set.

C'était la troisième fois que Federer et Nadal, N.1 et N.2 mondiaux, se rencontraient cette saison. Le jeune Majorquin de 19 ans avait déjà gagné les deux premiers matches, en finale des tournois de Dubaï (sur dur) et de Monte Carlo (sur terre battue).

Nadal, dont le bilan contre le Suisse est de 5 victoires pour 1 défaite, a pris un net ascendant moral à quinze jours du début de Roland-Garros, où il est le tenant du titre et où Federer ne s'est jamais imposé.

Federer a pourtant souvent dominé grâce à ses accélérations de coup droit, au prix de nombreuses erreurs (89 fautes directes contre 60 à Nadal).

La plupart du temps sur la défensive, l'Espagnol s'est une nouvelle fois tiré d'affaire grâce à sa résistance physique et mentale incomparable.

Les deux hommes, qui dominent le circuit de la tête et des épaules, pourraient se retrouver pour une nouvelle finale sur la terre battue de Hambourg dès dimanche prochain.