INDIAN WELLS, Californie - Le Suisse Roger Federer s'est facilement qualifié pour les huitièmes de finale du tournoi d'Indian Wells, premier Masters series de la saison, en battant le Français Nicolas Mahut en deux manches (6-1, 6-1) mardi.

La supériorité du no 1 mondial n'a jamais fait l'ombre d'un doute dans cette rencontre conclue en 53 minutes.

"Je me suis senti comme un junior jouant contre un professionnel. Il m'a vite intimidé en retour et a déréglé mon service. C'est le genre de match où à la fin tu veux lui demander combien c'est de l'heure", a simplement pu constater le Français, pourtant no 44 mondial.

Mahut, 26 ans, a effectivement eu du mal à exister, n'inscrivant que quatre points sur le service de son adversaire. Lors de la première manche, expédiée en 22 minutes, son seul point inscrit sur le service de Federer l'a été sur une double faute.

"Je ne sais pas si je peux mieux jouer. Nicolas ne fait peut-être pas le match de sa vie mais j'ai bien servi, bien retourné. Cela me rappelle mon match en Australie contre Santoro (en janvier dernier). J'étais toujours en contrôle. Je décidais de tout", s'est réjoui Federer.

Federer aime les Français

Avant son arrivée à Indian Wells, le no 1 mondial depuis 216 semaines n'avait plus gagné sur le circuit ATP depuis son quart de finale à l'Omnium d'Australie, contre James Blake, le 23 janvier.

Depuis, il a dû composer avec une mononucléose et surtout une défaite prématurée au 1er tour à Dubaï le 3 mars contre l'Écossais Andy Murray.

Le "Maître du circuit" a déjà remporté trois fois de suite le titre sur ces courts (2004, 2005 et 2006) mais il avait perdu dès son entrée en lice l'an passé.

Federer, qui n'a perdu que sept jeux en deux matches dans le désert californien, a remporté 33 de ses 34 derniers matches contre des joueurs français. Le dernier à l'avoir battu est Richard Gasquet lors du tournoi de Monte-Carlo en avril 2005.

Au prochain tour, le Suisse affrontera le Croate Ivan Ljubicic, vainqueur de l'Espagnol Tommy Robredo (no 15) 6-3, 6-4. Contre le grand serveur croate, le Suisse reste sur huit succès consécutifs, dont deux à Indian Wells (2005 et 2006).

Richard Gasquet et Jo-Wilfried Tsonga sont les seuls Tricolores qualifiés pour les huitièmes de finale. Gasquet affronte l'Américain James Blake et Tsonga, le finaliste de l'Omnium d'Australie, retrouve l'Espagnol Rafael Nadal.