ISTANBUL, Turquie - La no 1 mondiale Serena Williams a aisément défait Angelique Kerber 6-3, 6-1 pour amorcer avec succès sa quête d'un quatrième titre aux Championnats de la WTA.

Williams, la championne en titre, n'a pas eu de difficulté à s'imposer contre Kerber, qui s'était également inclinée en deux sets lors du tournoi rotation de cette épreuve, l'an dernier. Kerber est la seule joueuse qui a réussi à battre Williams l'an dernier - à Cincinnati - après que l'Américaine eut été éliminée au premier tour des Internationaux de France.

« (Williams) a joué du tennis incroyable aujourd'hui, tant au service que sur les retours, et dans les faits je n'avais aucune chance, a commenté Kerber. J'ai donné tout ce que j'ai pu mais effectivement, c'est difficilement d'affronter Serena quand elle joue comme ça. »

Williams, qui participe aux Championnats de la WTA pour la huitième fois, cherche à devenir la première joueuse à défendre son titre avec succès depuis Justine Henin en 2007. Si elle réussit, elle signerait un quatrième titre et rejoindrait Chris Evert au troisième rang des joueuses ayant signé le plus de victoires en carrière dans cette épreuve.

La no 2 au monde Victoria Azarenka a quant à elle survécu à une prestation en dents de scie, dans une victoire de 7-6 (4), 6-2 contre Sara Errani en match d'ouverture du tournoi.

« J'étais un peu rouillée au début, a reconnu Azarenka. Il faut s'y attendre après une pause, et affronter une joueuse de premier plan dès le début rend toujours les choses plus difficiles. »

Errani s'est blessée au mollet droit lors du troisième jeu de la deuxième manche et a eu besoin d'un temps d'arrêt pour recevoir des traitements. Elle a continué de jouer et réussi un bris de service pour égaler le set à 2-2, mais elle n'a pas remporté d'autre jeu par la suite.

« J'ai ressenti de la douleur au mollet pendant le bris d'égalité, pendant que j'étais au service, a expliqué Errani. La première manche a été très difficile, très longue. J'ai beaucoup couru. »

Azarenka ne l'a emporté au service qu'une fois lors des huit premiers jeux, mais elle a su saisir les occasions lorsque celles-ci se sont présentées. Elle a remporté quatre balles d'affilée pendant le bris d'égalité pour prendre les devants 5-3.

Azarenka a ensuite faibli en commettant sa sixième double faute, mais des erreurs d'Errani, dont une double faute, lui ont de nouveau ouvert la porte.

« C'était important de remporter ce premier set. Ç'a été la clé », a noté Azarenka, qui a commis huit doubles fautes au total mais a aussi réussi 51 coups gagnants contre 28 pour Errani.

Les Championnats de la WTA réunissent les huit meilleures joueuses au monde. La no 3 mondiale Maria Sharapova s'est désistée en raison d'une blessure à l'épaule.

Les joueuses sont réparties en deux groupes en vue du tournoi rotation, et les deux meilleures de chaque poule accéderont aux demi-finales.