DUBAÏ, Émirats arabes unis - La Belge Kim Clijsters, qui participe après sept ans loin des courts au tournoi de Dubaï à partir de lundi, évoque une « sensation au fond » d'elle qui l'a poussée à effectuer son grand retour en compétition.

« C'est une sensation que j'avais au fond de moi, que je ressentais depuis un petit moment », a décrit dimanche l'ex-numéro 1 mondiale de 36 ans.

« De temps en temps, quand j'étais à la maison avec mes (trois) enfants, cette envie disparaissait, mais revenait, de plus en plus forte », explique Clijsters, qui a remporté 41 titres en individuel dans sa carrière. 

La Limbourgeoise s'était retirée des courts une première fois en 2007 pour se marier et avoir son premier enfant. Elle était revenue en 2009 pour s'arrêter de nouveau en 2012, après l'US Open. 

Pendant cette période, elle avait gagné trois de ses quatre titres en tournoi majeur (US Open 2009, 2010, Internationaux d'Australie 2011), son premier succès en Grand Chelem remontant à 2005 (US Open).

Elle explique que c'est son mari qui l'a convaincue de revenir à la compétition: « il m'a dit: "arrête de t'inquiéter du pourquoi, et demande toi pourquoi pas". Il avait raison. »

« Depuis, il y a eu des hauts et des bas, mais je prends plaisir », assure-t-elle. « C'est un défi intéressant, qui me plaît vraiment. »

Clijsters devait initialement faire sa reprise lors des Internationaux d'Australie le mois dernier, mais a retardé son retour à cause d'un blessure au coude. 

« Quand les choses ne se passent pas bien, c'est justement là qu'il faut rester motivée et concentrée. Je sais le faire. »

Pour son premier match lundi, Clijsters affrontera à Dubaï la finaliste des Internationaux d'Australie Garbine Muguruza, 16e mondiale et deux fois titrée en Grand Chelem (Roland-Garros 2016, Wimbledon 2017). 

La Belge devait rencontrer Kiki Bertens, 8e mondiale, mais la joueuse néerlandaise a dû se retirer puisqu'elle joue ce dimanche la finale du tournoi de Saint-Pétersbourg.

Les têtes de série no 1 et no 2, Simona Halep et Karolina Pliskova, feront leur entrée à Dubaï à partir du deuxième tour.