AUCKLAND, Nouvelle-Zélande – L'ex-no 1 mondiale Serena Williams a signé un succès expéditif face à l'Italienne Camila Giorgi (6-3, 6-2) mardi, lors de son retour à la compétition à Auckland quatre mois après la finale perdue aux Internationaux des États-Unis.

L'Américaine de 38 ans (10e mondiale), qui n'avait plus joué sur le circuit WTA depuis sa défaite devant la pépite canadienne Bianca Andreescu à Flushing Meadows, n'a eu besoin que de 1 heure et 8 minutes pour écarter Giorgi, ancienne 26e mondiale (99e actuellement), issue des qualifications.

« Je me sens vraiment bien, c'est sympa d'être là. C'est vraiment bon de sentir que l'on a encore de la puissance dans les bras et les jambes », a apprécié Serena Williams après avoir conclu la partie sur son huitième as.

La native de Saginaw, qui devait initialement affronter la Russe Svetlana Kuznetsova, deux fois gagnante en Grand Chelem, avant que la Russe ne se retire en raison d'un virus, a déclaré que sa préparation avait été facilitée en jouant en double avec la Danoise Caroline Wozniacki la veille, ce qui lui a permis de s'adapter à la température assez fraîche régnant à Auckland.

« Je savais que ça allait être très difficile, mais je crois que le double a vraiment aidé. J'ai pu venir sur le court, jouer un peu dans ces conditions et m'y habituer », a-t-elle souligné.

En Nouvelle-Zélande, l'ancienne reine de la WTA affrontera lors des huitièmes de finale sa compatriote Christina McHale (86e) avec le but de peaufiner sa préparation en vue des Internationaux d'Australie (20 janvier - 2 février).

La cadette des soeurs Williams tentera de soulever un 24e trophée majeur à Melbourne pour égaler le record de l'Australienne Margaret Court. Un objectif qui s'est refusé plusieurs fois à l'Américaine, battue lors de ses quatre dernières finales en Grand Chelem.

En cas de succès contre McHale, Williams pourrait rencontrer pour la première fois de sa carrière la prodige américaine Cori Gauff, en quarts de finale, si la joueuse de 15 ans se défait de son côté de l'Allemande Laura Siegemund.

La Croate Petra Martic, tête de série no 2, a également réussi son entrée à Auckland en se défaisant difficilement (5-7, 6-4, 6-4) de l'Américaine Usue Maitane Arconada, repêchée dans le tableau principal malgré une défaite en qualifications.