Nocentini conserve le maillot jaune

SAINT-GIRONS, Ariège - L'Espagnol Luis Leon Sanchez (Caisse d'Epargne) a remporté samedi la 8e étape du Tour de France à Saint-Girons (Ariège), en battant au sprint le Français Sandy Casar (Française des Jeux). L'Italien Rinaldo Nocentini (AG2R-La Mondiale) conserve le maillot jaune de leader.

Sanchez, vainqueur du Paris-Nice et du Tour méditerranéen cette saison, a parcouru les 176,5 km et les trois cols de cette deuxième étape pyrénéenne en quatre heures, 31 minutes et 50 secondes. Le peloton, dans lequel figurait le maillot jaune Nocentini et les principaux favoris, est arrivé 1:54 derrière.

A l'arrivée à Saint-Girons, l'Espagnol de 25 ans a devancé ses trois camarades d'échappée: Mikel Astarloza (Euskaltel) Vladimir Efimkin (AG2R), et Sandy Casar.

Après avoir passé la journée en tête de la course et franchi seul le col du Port d'Envalira (1ère catégorie), le Français Casar s'est fait surprendre dans le sprint final par Sanchez.

"Ca fait une semaine que j'avais annoncé que je voulais faire cette étape vraiment au maximum (...) C'était un parcours qui me convenait bien", a déclaré Casar, 30 ans. Je pensais qu'il restait 200 m dans la dernière ligne droite, j'ai lancé de trop loin. C'était trop tôt".

A trois jours du 14 juillet, les Français ont une nouvelle fois été en vue. Outre l'échappée de Casar, Christophe Kern (Cofidis) a endossé le maillot à pois du meilleur grimpeur, porté au départ à Andorre par son compatriote Brice Feillu (Agritubel), vainqueur la veille à Arcalis.

Au classement général, Rinaldo Nocentini conserve le maillot jaune, avec respectivement six et huit secondes d'avance sur les deux coureurs Astana Alberto Contador et Lance Armstrong.

Les principaux favoris sont arrivés dans le groupe maillot jaune, malgré les attaques successives de Cadel Evans (Silence-Lotto) dans le col de Port d'Envalira et d'Andy Schleck (Saxo Bank) dans le col d'Agnes, dernière difficulté de la journée. Mais, à chaque fois, l'équipe Astana a rattrapé les fuyards.

L'étape de samedi a également vu l'abandon d'un ancien vainqueur du Tour, en 2006, l'Espagnol Oscar Pereiro (Caisse d'Epargne), victime d'une "fatigue accumulée", selon son équipe.

La 9e étape du Tour de France conduira dimanche les coureurs de Saint-Gaudens à Tarbes sur 160,5 km, avec au programme les cols d'Aspin (1ère catégorie) et du Tourmalet (hors catégorie).