QUÉBEC – Après une absence de deux ans, le Rouge et Or est de retour à la Coupe Vanier.

La dernière fois que cela s’était produit, il fallait remonter au début de l’ère de Glen Constantin, en 2000, 2001 et 2002.

Depuis l’entrée en poste de Constantin en 2001, on parle de 9 présences en 16 ans en finale du football universitaire canadien avec 5 au cours des 7 dernières années, dont quatre de suite de 2010 à 2013. Une séquence qui démontre la force de ce programme qui a disputé sa première campagne officielle en 1996.

« Il faut mettre ça en perspective. Si tu ne vas pas au Super Bowl pendant deux ans, c’est normal. Ici, ce qui s’est passé, c’est spécial. Les attentes sont hautes. On est privilégié d’y retourner », a indiqué Glen Constantin après la dominante victoire des siens aux dépens des Golden Hawks de Wilfrid Laurier en demi-finale canadienne.

Comme en 2013, les représentants de l’Université Laval retrouveront les Dinos de Calgary.

Le Rouge et Or en sera à sa 10^e participation à la finale canadienne du football universitaire, tout comme ses adversaires albertains. Une seule équipe compte plus de présences à la Coupe Vanier que ces deux programmes, les Mustangs de Western avec 12 en 52 présentations de cette rencontre.

La formation de Québec visera à améliorer le record qu’elle détient déjà en ajoutant une neuvième coupe Vanier à son palmarès bien garni.

« C’est un rêve de jeunesse pour moi. Je suis toujours venu au PEPS avec mon grand-père. On avait nos billets de saison depuis que je suis tout jeune. Je rêvais à ce moment-là depuis longtemps. Il reste une petite partie du rêve à accomplir. Ce sera une belle semaine », a raconté le receveur et retourneur Antony Dufour qui en sera à une première participation à la Coupe Vanier.

« C’est spécial. J’y suis allé à ma première année. D’y retourner à ma dernière année, je n’ai pas de mot pour décrire le sentiment que je ressens en ce moment », expliquait le demi de coin Alex Hovington qui terminera son stage universitaire de quatre ans samedi prochain.

Pour ceux qui ont vécu la victoire de la Coupe Vanier de 2013 suivie des deux revers face aux Carabins en finale québécoise, cette opportunité de remporter les grands honneurs à nouveau revêt un cachet encore plus particulier.

Avec le départ de 15 partants après la dernière saison, c’est un tout nouveau chapitre que cette édition du Rouge et Or a écrit. Et elle aura la chance de rejoindre les huit autres équipes championnes si elle l’emporte face aux Dinos.

« C’est une bonne sensation. D’avoir perdu deux Coupes Dunsmore de suite, ça me faisait mal, a fait savoir l’ailier défensif de quatrième année, Edward Godin. D’avoir une chance d’y retourner et de prouver que nous sommes une équipe de Laval qui peut gagner une Coupe Vanier, ça me fait chaud au cœur. »

Des joueurs qui auront leur mot à dire

Six joueurs qui étaient en uniforme lors de la dernière conquête de la Coupe Vanier en 2013 sont encore dans la formation du Rouge et Or de 2016.

« C’était mon but en revenant à Laval pour une cinquième année. C’est très spécial d’avoir l’opportunité d’aller à la Coupe Vanier », a lancé Félix Faubert-Lussier, qui aurait pu rester avec les Tiger-Cats de Hamilton cet été.

« Il est revenu et il a été un leader pour cette équipe. Nos deux gars de cinquième année, Gabriel Marcoux et lui, leur but était de ramener cette équipe à la Coupe Vanier, ce qui était une grosse commande, a mentionné Constantin. C’était ambitieux et je suis content pour eux. C’est une expérience de leadership qu’ils garderont toute leur vie. »

Faubert-Lussier, Marcoux, Alex Hovington, Félix Lechasseur, Edward Godin et Antony Auclair, les seuls six joueurs de l’édition actuelle à avoir une bague de la Coupe Vanier, auront un rôle important cette semaine en tant que vétérans de l’équipe.

Ayant déjà vécu la frénésie d’une semaine de la Coupe Vanier, ils passeront leur message aux plus jeunes pour que l’équipe soit fin prête samedi.

« Nous sommes quelques-uns (avec cette expérience). Je veux m’assurer que tout le monde mette les efforts nécessaires pour qu’on gagne ce match », a exprimé Faubert-Lussier qui a aussi gagné le titre national en 2012.

« Je vais dire aux gars de rester calmes. Ça demeure un match de football. Que ce soit le premier match de la saison ou la Coupe Vanier, il n’y a rien qui change. On va préparer les gars au cours de la semaine et tout le monde va avoir hâte de jouer », a convenu Hovington.

« On a de bons vétérans, a reconnu Dufour. On va garder ça simple. On va faire les choses comme on l’a fait cette semaine. On va faire beaucoup de vidéo et mettre l’accent sur les petits détails. »

Un esprit de revanche?

Les amateurs de football universitaire canadien auront droit à la même finale qu’en 2013.

Présentée au Stade Telus, celle-ci s’était soldée par un gain de 25-14 des favoris locaux qui soulevaient ainsi la coupe Vanier pour la huitième fois de leur histoire.

Les deux équipes ont un visage totalement différent depuis alors que les Dinos ont même un nouvel entraîneur. Wayne Harris a remplacé Blake Nill lorsque ce dernier a décidé de quitter Calgary pour se joindre aux Thunderbirds de UBC.

Il reste tout de même 16 joueurs des Dinos qui étaient sur le terrain pour vivre cette défaite qui a été la seule de leur saison il y a trois ans.

« Ils vont vouloir prendre leur revanche. On ne va pas leur en laisser la chance », a assuré Godin qui a déjà hâte de se retrouver à Hamilton.

Blake Nill et Glen Constantin sont des amis de longue date. Ayant affronté les Dinos à trois reprises cette saison, dont en finale de la division Canada Ouest, Nill pourrait venir en aide aux Lavallois. Son équipe a été éliminée par Calgary il y a une dizaine de jours ce qui l’a empêché de défendre son titre acquis en 2015.

Constantin lancera-t-il un petit coup de fil à son bon ami pour avoir des conseils?

« On va voir! On va essayer, a-t-il admis en riant. Tu te fis sur les vidéos. Mais des fois, tu veux savoir si des joueurs sont blessés ou s’il y a des choses que tu n’as pas vues sur les trois vidéos (qui sont fournies). Des jeux truqués ou des formations différentes par exemple. C’est de bonne guerre de puiser dans ses ressources. »

Si le Rouge et Or a remporté 8 des 9 Coupes Vanier auxquelles il a pris part, c’est loin d’être le même scénario pour l’université albertaine. Elle compte quatre titres à son actif, le dernier remontant à 1995.

Par ailleurs, le Rouge et Or prendra la route de Hamilton mercredi midi. Joueurs, entraîneurs et membres du personnel de soutien feront le voyage en autobus.