MONTRÉAL – Le début de saison des Carabins de l’Université de Montréal a une saveur totalement différente. Pour la première fois de leur histoire, les Bleus commencent l’année en tant que champion en titre de la Coupe Vanier en plus d’être au premier rang du top-10 au pays.

Maintenant qu’ils ont prouvé qu’ils étaient capables de vaincre le Rouge et Or à Québec pour gagner la Coupe Dunsmore, les joueurs de l’UdeM veulent démontrer que ce n’était pas un mirage.

La saison 2014 des Carabins appartient maintenant au passé. Le mot d’ordre de l’entraîneur-chef Danny Maciocia est de mettre derrière l'équipe cette conquête pour tout recommencer.

« La chose qui est très importante, c’est qu’on ne parle plus de l’édition 2014. On parle de celle de 2015. Je leur ai demandé au début du camp de créer leur identité. On travaille là-dessus et on ne fait jamais référence à ce qu’on a fait l’an passé », a révélé le seul entraîneur-chef à avoir remporté la Coupe Vanier et la Coupe Grey.

« L’identité des Carabins est à recommencer chaque année. Le noyau va rester le même. C’est sûr qu’on va amener de nouvelles choses. Mais on va aussi garder des choses qu’on faisait bien », a indiqué le secondeur de troisième année Alex Cromer-Émond.

Les célébrations ont été nombreuses au lendemain de la première conquête du titre national par les Carabins. Lorsqu’ils ont repris l’entraînement cet hiver, ils se sont vite aperçus que certains joueurs allaient devoir remplir de nouveaux rôles.

La défense a perdu ses piliers alors que le secondeur Byron Archambault, l’ailier défensif Jean-Samuel Blanc et le maraudeur Anthony Coady ont fait le saut chez les professionnels. Mathieu Girard, qui a disputé sa cinquième saison à Montréal, sera aussi un autre élément à remplacer au milieu de la ligne défensive.

Maciocia, qui porte aussi le chapeau de coordonnateur défensif, est confiant que ses ouailles élèveront leur jeu pour combler ces pertes.

Alex Cromer-Émond (photo) sera maintenant son général en défense et le coloré étudiant en médecine a bien illustré le fait que personne n’est irremplaçable.

« Même le pape se remplace. Alors s’il est remplaçable, on peut trouver des joueurs pour prendre la place de Byron, d’Anthony et de Jean-Samuel », a-t-il fait valoir, lui qui sera l’un des capitaines des Bleus cette année.

« Il ne faut pas essayer de trouver un nouveau Byron. Il y en a juste un Byron. L’important, c’est de savoir qu’il y a des vétérans qui sont là et qui vont augmenter leur jeu d’un cran. Ensemble, on va être capable de compenser le départ de ces gens-là », a ajouté le natif du Bas-St-Laurent.

Frédéric Chagnon verra plus de terrain pour compléter le trio de secondeurs avec Cromer-Émond et Jean-Christophe Touchette. Chagnon s’est avéré une ressource très utile, bien qu’utilisée sporadiquement l’an dernier en raison de la profondeur de l’équipe à cette position.

Maciocia est étonné par le nombre de demis défensifs de qualité qu’il a sous la main. Les vétérans Maïko Zepeda, Djonathan Buissereth et Alexandre Doucet auront encore la tâche de surveiller étroitement les receveurs adverses.

Anthony Coady était un maraudeur naturel et il sera difficile de trouver un joueur aussi efficace que lui sur toutes les facettes de jeu. Néanmoins, Cromer-Émond relatait que la jeune recrue François Hamel faisait bien durant le camp.

Sur la ligne défensive, les plaqueurs Junior Luke et Olivier Daoust-Pichette verront leur temps de jeu augmenter avec le départ de Girard. Du côté des ailiers défensifs, Jonathan Boissonneault-Glaou tentera de poursuivre sur son excellente fin de saison. Mathieu Dupuis et Émile Charron-Ligez se battront pour l’autre poste disponible.

Encore le jeu aérien?

L’attaque aérienne des Carabins a été dévastatrice l’an dernier alors que le quart-arrière Gabriel Cousineau s’est hissé parmi l’élite à sa position. Les receveurs des Bleus forment l’un des meilleurs groupes au pays et cela ne sera pas différent cette saison.

L’athlétique Régis Cibasu est probablement le meilleur au Québec à sa position comme il l’a démontré à la Coupe Vanier avec deux attrapés spectaculaires qui ont eu une grande incidence sur le résultat de la partie.

Avec le départ du couteau suisse de l’unité offensive, le polyvalent Mikhaïl Davidson, Cibasu sera étroitement surveillé. Mais sa grande portée lui permet de capter des ballons même lorsqu’il est couvert par deux joueurs.

Le demi inséré Philip Enchill disputera sa cinquième et dernière saison à l’UdeM. Le produit des Spartiates du Vieux Montréal a participé au camp du Rouge et Noir d’Ottawa au printemps. Il devrait être la deuxième cible en importance de Cousineau.

La recrue Louis-Mathieu Normandin, qui n’a vraiment pas l’air d’un joueur de première année selon Maciocia, viendra bien compléter ce groupe.

L’attaque terrestre des Bleus ne s’est pas remise du départ de Rotrand Sené l’an dernier et elle voudra mieux appuyer le jeu par la passe pour éviter que l’attaque devienne unilatérale.

Sean Thomas Erlington commencera sa troisième saison avec les Carabins et l’équipe a recruté Gabriel Parent qui a connu une brillante carrière collégiale avec les Nomades du Cégep Montmorency.

Du côté de la ligne à l’attaque, il n’y a aucun changement. Alexandre Laganière (bloqueur à droite), Marc Glaude (garde à droite), Jean-Christophe Labrecque (centre), Rémi Giguère (garde à gauche) et Gustave Sylvestre (bloqueur à gauche) sont tous de retour. Jason Raymond et Arnaud Gendron-Dumouchel seront encore prêts à prendre la relève en cas de blessure.

Évidemment, à la tête de cette unité figure Cousineau (photo) qui tentera de répéter ses exploits de la dernière campagne. Il s’agit de sa première saison où il commence l’année avec le titre incontesté de no 1.

Le quart-arrière finissant a connu des ennuis à la Coupe Vanier, mais il avait trouvé le moyen de compléter des passes aux moments opportuns. Lors du match préparatoire face aux Gee-Gees d’Ottawa, Cousineau a complété 16 de ses 21 passes pour 213 verges de gains.

Le travail sur les unités spéciales sera encore partagé entre Félix Ménard-Brière et Louis-Philippe Simoneau. Ménard-Brière a maintenu une moyenne de 40 verges en sept dégagements face aux Gee-Gees.

Simoneau a pour sa part réussi ses deux tentatives de placement qui étaient des formalités de 23 et 11 verges.

Peu importe où ils iront cette saison, les Carabins seront attendus de pied ferme. Cela débutera avec une visite à Québec, samedi soir, pour un match revanche de la Coupe Dunsmore.

Les Bleus n’ont jamais remporté deux parties consécutives au domicile du Rouge et Or. Cette rencontre donnera le ton à la saison des deux équipes qui occupent les deux premiers rangs du classement national.

C'est une situation presque identique qu’en 2014. Lors du premier match du calendrier régulier, les Lavallois avaient accueilli leurs rivaux montréalais. Les locaux l’avaient emporté 40-13 dans une rencontre en soirée comme ce sera le cas samedi.

Les deux derniers duels entre les deux équipes avaient été à bas pointage, mais tout autant palpitants. Ce devrait être encore le cas demain entre ces deux puissantes formations du RSEQ.

Calendrier des Carabins :

Semaine 1 : à Laval
Semaine 2 : c. McGill
Semaine 3 : c. Sherbrooke
Semaine 4 : à Concordia
Semaine 5 : à Sherbrooke
Semaine 6 : c. Laval
Semaine 7 : à Bishop’s
Semaine 8 : c. Concordia