SHERBROOKE – Jérémi Roch a deux souhaits pour sa dernière saison de football universitaire avec le Vert et Or : remporter un premier championnat pour l’Université de Sherbrooke et... garder sa barbe jusqu’à la fin de la campagne.

Pour le deuxième de ses souhaits, le quart-arrière de cinquième année n’a pas besoin de l’aide de ses coéquipiers. Mais pour le premier, les autres joueurs des Renards et lui devront élever leur jeu d’un cran. Inévitablement, une conquête du titre québécois passe par des victoires face aux Carabins et au Rouge et Or en éliminatoires.

« Il y a cinq ans, on est venu ici pour accomplir quelque chose et on ne l’a pas encore accompli. C’est notre état d’esprit aux autres joueurs de cinquième année et moi. C’est de gagner un championnat et tout ce qui va arriver à l’extérieur de ça sera un bonus », a indiqué Roch qui a décidé de laisser pousser sa barbe peu après la fin de la dernière saison.

Au cours de ses 12 premières années d’existence, le programme sherbrookois n’a accédé que deux fois à la Coupe Dunsmore. En 2010, le Vert et Or, alors dirigé par André Bolduc, a vaincu les Carabins en demi-finale. Il avait ensuite livré une belle bataille à l’Université Laval, mais le Rouge et Or avait triomphé par la marque de 22-17. L’autre occasion d’avancer en demi-finale canadienne de l’Université de Sherbrooke a eu lieu en 2012.

Dans toute l’histoire du Vert et Or, l’édition 2015 est probablement l’une des formations les plus matures et expérimentées que le programme a connues. Les entraîneurs et joueurs sont donc très excités en vue de la saison.

« Le mot d’ordre cette année c’est de mettre du temps, de m’amuser et d’en profiter. On est beaucoup de gars dans cette situation. On est assez mature et on approche cette saison en voulant tout laisser sur le terrain », a mentionné Roch maintenant âgé de 23 ans.

« On dit souvent que les cycles universitaires vont avec ton quart-arrière. C’est sûr que cette année, c’est l’apogée de Jérémi (photo). C’est excitant pour lui, pour nous et nos partisans », a lancé l’entraîneur-chef de l’équipe, David Lessard.

« Quand je regarde notre formation, ce qu’on veut que les gens disent de nous, c’est que nous avons de bonnes lignes offensive et défensive ainsi qu’un quart qui est capable de contrôler un match. C’est la recette victorieuse », a ajouté celui qui commence sa quatrième saison à la barre de la formation de l’Estrie.

Comme toute équipe universitaire, le Vert et Or a vu plusieurs de ses joueurs terminer leurs études. Ce qui est différent des autres années, c’est que leurs remplaçants seront des étudiants-athlètes qui évoluent dans l’équipe depuis une ou deux saisons, si ce n’est pas plus. Ils seront donc familiers avec les systèmes de jeu du coordonnateur offensif Mathieu Pronovost et de celui en défense, Guillaume Boucher.

Lessard et Pronovost s’entendent pour dire qu’il s’agit probablement de l’une des meilleures lignes à l’attaque de l’histoire du programme. Les cinq partants seront tous des joueurs qui ont vu de l’action l’an dernier.

« C’est la première fois que ça arrive qu’il n’y a pas de nouveaux gars. En raison d’une blessure à Renaud Lafrance-Longtin (qui n’est pas de retour), les deux nouveaux partants ont commencé plus de la moitié des matchs l’an dernier. Nous avons aussi une belle profondeur sur le deuxième groupe », a souligné Pronovost qui en sera à sa deuxième saison comme coordonnateur offensif.

La ligne à l’attaque sera entre autres formée par les vétérans Jean-Philippe Bérard, un garde qui a participé au Défi Est-Ouest, et Francis Lapointe, le centre et l’un des capitaines de l’équipe.

Après les départs d’Ismaël Bamba et de Simon Charbonneau-Campeau au cours de sa carrière universitaire, Jérémi Roch doit maintenant faire le deuil des receveurs Sébastien Blanchard et Francis Lapointe. L’an dernier, Blanchard a été le receveur le plus occupé au Canada avec 59 réceptions.

En plus de ces deux finissants, le Vert et Or a également vu Guillaume Paquet transférer à l’Université de Montréal pour des raisons personnelles. Le Sport interuniversitaire canadien a accepté sa demande de compassion et le receveur de deuxième année s’alignera avec les Bleus dès cette saison. (NDLR : Habituellement, un joueur doit être un an sans jouer pour pouvoir évoluer avec une autre université)

Le Vert et Or ne manque pas de munitions de ce côté alors que les passes seront probablement réparties entre Vincent Cléroux-Gaudreau, un receveur de cinquième année, et Jean-Raphaël Moisan. Les ailiers rapprochés Olivier Émond et Oumar Touré devraient aussi être plus impliqués dans le jeu aérien.

Ce groupe a redoublé d’ardeur durant la saison morte pour que le synchronisme soit en place dès le premier match face aux Stingers de Concordia, vendredi soir.

Le champ arrière a aussi vu deux vétérans terminer leur stage universitaire alors que David Dumas-Goulet et Alexandre Aubé ont joué leur dernier match pour David Lessard. Simon Benoît, Isaac Lauzon et Félix Marquis-Chevrier se partageront le travail en 2015.

L’attaque du Vert et Or se devra de faire mieux en 2015 puisqu’elle avait eu de la difficulté dans la zone payante la saison dernière. Lors de ses trois rencontres face aux Carabins (1 saison régulière, 1 éliminatoire) et au Rouge et Or (1 saison régulière), l’unité offensive n’a inscrit en moyenne que 10 points.

La continuité en défense

La force du Vert et Or en 2014 a été sa défensive. Le système qu’a mis en place Guillaume Boucher a été efficace tout au long de la saison alors que l’Université de Sherbrooke a alloué en moyenne 17,4 points par partie à ses adversaires durant le calendrier régulier.

Le Vert et Or a été si dominant en défense l’an dernier qu’il a orchestré une séquence de 143 minutes 52 secondes sans accorder de points à leurs adversaires, soit durant neuf quarts complets.

« On est une défense qui crée des revirements alors on veut continuer dans cette optique. On va pourchasser le ballon. On veut par contre s’améliorer dans la zone payante », a expliqué Boucher (photo), qui était l’entraîneur des secondeurs au Défi Est-Ouest.

Étant la deuxième année du système de Boucher, les vétérans peuvent maintenant conseiller les plus jeunes, ce qui facilite le travail du coordonnateur.

« Je vais avoir des vétérans qui vont pouvoir enseigner aux recrues, ce que je n’avais pas l’an dernier. C’est un peu plus lourd dans ce temps-là. Il faut que tu prennes le temps avec tout le monde dans l’équipe », a relaté le diplômé en kinésiologie qui a évolué comme secondeur de 2004 à 2007 à l’UdeS.

« Coach Boucher a un côté pédagogue que peu d’entraîneurs ont. Il est vraiment bon à aller chercher le meilleur de ses joueurs. Il est bon pour expliquer et faire appliquer ses techniques le plus vite possible », a observé le secondeur de cinquième année Olivier Goulet-Veilleux.

Goulet-Veilleux et Alexandre Gagné seront les pierres angulaires dans la boîte défensive.

Sur la ligne défensive, le vétéran ailier défensif Francis Guay enfilera l’uniforme du Vert et Or pour une dernière saison tout comme le plaqueur Rami Saintus qui a connu une excellente fin de saison.

L’ailier défensif Jordan Dable sera à surveiller lui qui a impressionné plusieurs dépisteurs durant la semaine du Défi Est-Ouest. Le Français a connu du succès durant la rencontre de cet évènement qui regroupe les meilleurs espoirs en vue du repêchage de la LCF. Il avait terminé la rencontre avec quatre plaqués, dont un sac du quart.

La tertiaire, qui a perdu Samuel Bibeault et Alexandre Branco, pourra compter sur les expérimentés Gaël Bernard-Perron et Mathieu Quirion. Boucher aime beaucoup les qualités athlétiques d’Anthony Tanguay qui sera demi défensif cette saison au lieu de maraudeur.

Un premier vrai match préparatoire

Comparativement aux 12 saisons précédentes, les Sherbrookois ont disputé une rencontre préparatoire. Bien qu’ils se soient inclinés 16-12 contre les Ravens de l’Université Carleton, ce match a servi à plusieurs égards pour préparer l’équipe à sa première rencontre de saison régulière.

« Dès le premier jour du camp, on jouait dans six jours. Ça l’a mis la barre haute. Je suis convaincu que ça va avoir du positif à long terme sur le développement de l’équipe », a affirmé Lessard qui a pu mieux évaluer son personnel.

« Je trouvais toujours par le passé que le premier match de la saison régulière, c’était un peu long avant qu’on se mette en marche. Maintenant, on a eu une rencontre et on a fait des erreurs qu’on sait qu’on ne fera plus », a pour sa part noté Vincent Cléroux-Gaudreau.

Après une visite à Concordia, le Vert et Or recevra le Rouge et Or de l’Université Laval lors de la deuxième semaine du calendrier. Ils retourneront à Montréal lors de la troisième semaine pour le premier de deux affrontements de 2015 contre les Carabins. Le deuxième rendez-vous contre le Rouge et Or aura lieu à l’avant-dernière semaine de la saison.

Pour ajouter à la complexité du calendrier, le Vert et Or se rendra à Sackville le 26 septembre pour affronter l’Université Mount Allison, les champions en titre de l’Association de l’Atlantique.

David Lessard voit ces duels d’un bon œil pour préparer son équipe en vue de jouer leur meilleur football en éliminatoires.

« Loin de moi de dire que nous sommes assurés de faire les éliminatoires. Mais reste que les deux buts de la saison régulière sont de faire les éliminatoires et de te préparer pour eux. C’est mieux de te préparer contre l’élite », a philosophiquement fait valoir Lessard, un diplômé en psychologie de l’Université McGill.

Calendrier du Vert et Or :

Semaine 1 : à Concordia
Semaine 2 : c. Laval
Semaine 3 : à Montréal
Semaine 4 : à Mount Allison
Semaine 5 : c. Montréal
Semaine 6 : c. McGill
Semaine 7 : à Laval
Semaine 8 : c. Bishop’s (Coupe du maire)