SASKATOON (SIC) - Le Clan de Simon Fraser, semé favori du tournoi, tentera de devenir la première équipe en plus d'une décennie à défendre avec succès sa couronne en basketball féminin de SIC alors que la conférence Canada-Ouest voudra conserver le trophée Bronze Baby pour une 17e année consécutive ce week-end à l'occasion du championnat de SIC 2008 qui se déroulera à l'Université de la Saskatchewan.

Le championnat regroupant huit formations, organisé à Saskatoon pour la première fois depuis 1982, se met en branle vendredi avec la présentation de la ronde quart de finale. La finale nationale est prévue pour dimanche à 18h (heure Centrale) et sera diffusée en direct sur RDS et The Score.

Les formations qui tenteront de freiner les ambitions du Clan à ce week-end sont les Thunderbirds de UBC (No. 2, championnes de Canada-Ouest), les Marauders de McMaster (No. 3, championnes de SUO), les Cougars de Regina (No. 4, finalistes de Canada-Ouest), les Sea-Hawks de Memorial (No. 5, championnes de SUA), les Huskies de la Saskatchewan (No. 6, hôtes du championnat), les Varsity Blues de Toronto (No. 7, finalistes de SUO), puis le Rouge et Or de Laval (No. 8, champion de la FQSÉ).

C'est justement face au Rouge et Or que Simon Fraser entamera la défense de son titre vendredi à 13h (HC), en ouverture du tournoi. SFU et Laval ne se sont pas affrontées cette saison mais ont croisé le fer à trois reprises par le passé au championnat canadien, le Clan l'emportant en demi-finale en 2005 (61-59) et lors de la grande finale en 2002 (66-51), et le Rouge et Or ayant le dessus lors du match pour la médaille de bronze en 2003 (79-62).

Les autres duels de premier tour opposeront Regina à Memorial à 15h, McMaster à Saskatchewan à 18h, puis UBC à Toronto à 20h.

La domination de Canada-Ouest en basketball féminin de SIC remonte à la campagne 1991-1992 alors que Victoria avait vaincu Winnipeg lors du match de championnat pour amorcer la série de 16 triomphes consécutifs des formations de cette conférence.

La séquence inclut également 11 finales entre équipes de l'Ouest, dont une victoire de 72-68 de Simon Fraser sur Alberta en 2007 à St-Jean, Terre-Neuve, et des sacres pour pas moins de sept institutions de la conférence, soit Victoria (4), SFU (3), Winnipeg (3), UBC (2), Manitoba (2), Regina (1) et Alberta (1).

La dernière institution de l'Est à avoir décroché la bannière de SIC est l'Université Laurentienne, couronnée de façon consécutive en 1989-1990 et 1990-1991.

Ce week-end, le Clan, champion canadien en 2007, 2005 et 2002, tentera de devenir la première équipe depuis l'édition 1996-1997 des Bisons du Manitoba à défendre avec succès le trophée Bronze Baby. Simon Fraser, tout comme UBC, voudra de plus ramener le trophée en Colombie-Britannique pour une septième année de suite.

Le Clan connait à nouveau une campagne du tonnerre en 2007-2008, malgré un revers surprise de 84-79 aux mains de Regina en demi-finale du carré d'as de Canada-Ouest suite auquel il a dû se contenter de la médaille de bronze.

Simon Fraser a dominé les 14 Top 10 nationaux publiés en cours de saison, a conservé une fiche globale de 35-2, dont 32-2 face à des adversaires de SIC et 3-0 contre des rivaux de la NCAA, a maintenu un dossier de 22-1 lors du calendrier régulier, puis une fiche de 8-2 face aux équipes qualifiées pour le tournoi de SIC, incluant des gains sur McMaster (90-84) et Toronto (69-51).

La meneuse incontestée du Clan est l'arrière de cinquième année Lani Gibbons (Salmon Arm, C.-B.), choisie joueuse par excellence de Canada-Ouest après avoir pris le premier rang au pays pour les assistances (5.7 par match) pour une troisième campagne de suite en plus d'inscrire 12.0 points par sortie.

Kate Hole (13.5) et Laurelle Weigl (12.9), deux centres de deuxième année mesurant respectivement 6'2'' et 6'4'', ont également marqué en moyenne plus de 12 points par rencontre pour SFU. Weigl avait mérité les titres de recrue de l'année et joueuse par excellence du championnat de SIC à ses débuts universitaires en 2006-2007.

« Nous nous attendons à faire face à de très gros défis ce week-end, » a commenté Bruce Langford, qui en est à sa septième année à la barre du Clan. « Chaque fois que vous vous présentez à un championnat en tant que favoris, et comme champions en titre par surcroît, c'est toujours plus difficile car tout le monde redouble d'ardeur pour vous battre, il semble que vos adversaires se défoncent encore davantage. »

Les Thunderbirds de UBC et les Huskies de la Saskatchewan en savent quelque chose. Favorites à l'aube des tournois de 2007 et 2006, respectivement, les T-Birds et les Huskies ont vu leurs espoirs de championnat s'envoler dès le premier tour.

Le premier défi auquel Langford fait référence sera le Rouge et Or de Laval, champion de la FQSÉ pour une quatrième saison consécutive et pour une huitième fois en neuf ans suite à une victoire in extremis de 73-70 en prolongation face aux Citadins de l'UQAM lors de la finale québécoise.

S'il espère causer la surprise en quart de finale vendredi, le Rouge et Or devra obtenir des performances exceptionnelles de ses joueuses vedettes, notamment la centre de 6'2'' Marie-Michelle Genois (Cap-Santé, Qué.), joueuse par excellence de la FQSÉ cette saison et membre de la deuxième équipe d'étoiles canadiennes à ses débuts en 2006-2007, et l'arrière de cinquième année Patricia Mandeville (Ste-Victoire-de-Sorel, Qué.), membre de la première équipes d'étoiles de la FQSÉ.

« Que d'émotions, » a déclaré l'entraîneure-chef de 23e saison Linda Marquis suite à la finale provinciale qui permettait à sa troupe d'obtenir un laissez-passer pour Saskatoon. « Le match a été à l'image de notre saison; nous avons connu des hauts et des bas. Mais nous avons du cœur et nous l'avons montré. »

UBC (No. 2), qui est retournée à la maison avec le trophée Bronze Baby au terme de deux des quatre derniers championnats (2006, 2004), s'est bien relevée après s'être inclinée de façon cinglante devant Simon Fraser lors de la finale 2 de 3 de la division Pacifique (64-45, 81-57). Les Thunderbirds, invitées au carrés d'as de Canada-Ouest à titre de meilleures deuxièmes, sont reparties avec la bannière de la conférence suite à un gain de 70-59 aux dépens de Regina en finale.

Suite à une autre saison exceptionnelle en Ontario, McMaster (No. 3) semble l'équipe la plus susceptible de ravir le titre aux formations de l'Ouest. Les Marauders, qui ont terminé le calendrier régulier avec un dossier de 21-1 avant d'aligner trois victoires lors des séries ontariennes, devront maintenant prouver qu'elles peuvent obtenir le même genre de succès sur la scène nationale.

Les championnes de SUO, qui n'ont pas franchi la première ronde au tournoi de SIC depuis 1990, se sont inclinées en quart de finale face à des adversaires de Canada-Ouest lors de leurs cinq dernières participations (étalées sur les six dernières années), dont trois fois face à Simon Fraser. Cette saison, Mac a échappé des matchs pré-saison face à Simon Fraser (90-84) et UBC (71-62).

« Pour qu'une équipe de l'Ontario gagne le titre, elle devra être physique et bien équilibrée, » a souligné l'entraîneur de McMaster Theresa Burns, qui a remporté la bannière canadienne en 1986 à titre de porte-couleurs des Varsity Blues de Toronto.

« L'expérience se voudra aussi un facteur important. Vous devez compter sur des joueuses ayant l'expérience du championnat national, » a ajouté celle dont l'alignement inclut quatre athlètes de cinquième saison et trois autres de quatrième année.

Regina (No. 4) effectue un retour au championnat après une absence de deux ans mais en sera à une huitième participation en 11 saisons. Les Cougars ont remporté leur seul titre en 2001.

Memorial (No. 5), qui en sera à une sixième présence en neuf ans, a obtenu le meilleur résultat de son histoire devant ses partisans de Terre-Neuve l'an dernier, soit une médaille de bronze.

Saskatchewan (No. 6), qui en sera à une troisième participation seulement (2008, 2006, 1982), tentera de devenir la première équipe de l'histoire à remporter le tournoi à domicile.

Toronto (No. 7), dont le seul titre remonte à 1986, n'a pas participé au championnat depuis une élimination en première ronde en 2002.

LES ÉQUIPES EN BREF

No. 1 Clan de Simon Fraser

Entraîneur-chef: Bruce Langford (7e saison)
Dossier saison régulière: 22-1
Classement saison régulière: 1er Division Pacifique Canada-Ouest (1er C-O général)
Dossier séries: 5-1
Classement séries: bronze Canada-Ouest
Classement Top 10 final (26 fév.): No. 1
Meilleur classement Top 10 (14 semaines): No. 1 (14 semaines)
Nombre de semaines au Top 10 (14 semaines): 14
Honneurs de conférence: Lani Gibbons (MVP)
1ère équipe d'étoiles de conférence: Lani Gibbons
2e équipe d'étoiles de conférence: aucune
Championnat de SIC dernière présence: 2007 (championnes)
Championnat de SIC séquence: 7e présence consécutive (plus longue séquence au pays)
Championnat de SIC meilleur résultat: 3 fois championnes de SIC (2007, 2005, 2002)

No. 2 Thunderbirds de UBC

Entraîneure-chef: Deb Huband (13e saison)
Dossier saison régulière: 21-2
Classement saison régulière: 2e Division Pacifique Canada-Ouest (2e C-O général)
Dossier séries: 4-3
Classement séries: championnes Canada-Ouest
Classement Top 10 final (26 fév.): No. 3
Meilleur classement Top 10 (14 semaines): No. 2 (13 semaines)
Nombre de semaines au Top 10 (14 semaines): 14
Honneurs de conférence: Erica McGuinness (meilleure joueuse défensive)
1ère équipe d'étoiles de conférence: Erica McGuinness
2e équipe d'étoiles de conférence: Cait Haggarty
Championnat de SIC dernière présence: 2007 (défaite en première ronde, égalité 7e position)
Championnat de SIC séquence: 3e présence consécutive, 4e en 5 ans
Championnat de SIC meilleur résultat: 6 fois championnes de SIC (2006, 2004, 1974, 1973, 1972, 1970)

No. 3 Marauders de McMaster

Entraîneure-chef: Theresa Burns (16e saison)
Dossier saison régulière: 21-1
Classement saison régulière: 1er SUO Ouest (1er SUO général)
Dossier séries: 3-0
Classement séries: championnes SUO
Classement Top 10 final (26 fév.): No. 2
Meilleur classement Top 10 (14 semaines): No. 2 (1 semaine)
Nombre de semaines au Top 10 (14 semaines): 14
Honneurs de conférence: Lindsay DeGroot (MVP), Rachel Hart (meilleure joueuse défensive, candidate au prix Tracey MacLeod), Theresa Burns (entraîneure)
1ère équipe d'étoiles de conférence: Lindsay DeGroot, Taylor Smith
2e équipe d'étoiles de conférence: Rachel Hart
Championnat de SIC dernière présence: 2007 (défaite en première ronde, 5e position)
Championnat de SIC séquence: 3e présence de suite, 6e en 8 ans
Championnat de SIC meilleur résultat: bronze (1990)

No. 4 Cougars de Regina

Entraîneur-chef: Dave Taylor (2e saison)
Dossier saison régulière: 16-6
Classement saison régulière: 1er Division Grandes Plaines Canada-Ouest (égalité 4e C-O général)
Dossier séries: 3-1
Classement séries: finalistes Canada-Ouest
Classement Top 10 final (26 fév.): No. 5
Meilleur classement Top 10 (14 semaines): No. 5 (2 semaines)
Nombre de semaines au Top 10 (14 semaines): 14
Honneurs de conférence: aucun
1ère équipe d'étoiles de conférence: aucune
2e équipe d'étoiles de conférence: aucune
Championnat de SIC dernière présence: 2005 (défaite en première ronde, égalité 7e position)
Championnat de SIC séquence: 1ère présence depuis 2005, 8e en 11 ans
Championnat de SIC meilleur résultat: 1 fois championnes de SIC (2001)

No. 5 Sea-Hawks de Memorial

Entraîneur-chef: Doug Partridge (16e saison)
Dossier saison régulière: 17-3
Classement saison régulière: 1er SUA
Dossier séries: 2-0
Classement séries: championnes SUA
Classement Top 10 final (26 fév.): No. 6
Meilleur classement Top 10 (14 semaines): No. 3 (11 semaines)
Nombre de semaines au Top 10 (14 semaines): 14
Honneurs de conférence: Katherine Quackenbush (MVP, meilleure joueuse défensive), Doug Partridge (entraîneur)
1ère équipe d'étoiles de conférence: Katherine Quackenbush
2e équipe d'étoiles de conférence: Leslie Stewart
Championnat de SIC dernière présence: 2007 (bronze)
Championnat de SIC séquence: 2e présence consécutive, 6e en 9 ans
Championnat de SIC meilleur résultat: bronze (2007)

No. 6 Huskies de la Saskatchewan

Entraîneure-chef: Lisa Thomaidis (10e saison)
Dossier saison régulière: 9-13
Classement saison régulière: 3e Division Centrale Canada-Ouest (8e C-O général)
Dossier séries: 3-2
Classement séries: égalité 5e Canada-Ouest (défaite en finale Division Centrale)
Classement Top 10 final (26 fév.): No. 7
Meilleur classement Top 10 (14 semaines): No. 7 (1 semaine)
Nombre de semaines au Top 10 (14 semaines): 2
Honneurs de conférence: aucun
1ère équipe d'étoiles de conférence: aucune
2e équipe d'étoiles de conférence: aucune
Championnat de SIC dernière présence: 2006 (défaite en première ronde, 6e position)
Championnat de SIC séquence: 2e présence en 3 ans, 3e de l'histoire (précédentes: 2006, 1982)
Championnat de SIC meilleur résultat: 6e position (2006, 1982)

No. 7 Varsity Blues de Toronto

Entraîneure-chef: Michèle Bélanger (28e saison)
Dossier saison régulière: 18-4
Classement saison régulière: 1er SUO Est (2e SUO général)
Dossier séries: 2-1
Classement séries: finalistes SUO
Classement Top 10 final (26 fév.): No. 8
Meilleur classement Top 10 (14 semaines): No. 8 (1 semaine)
Nombre de semaines au Top 10 (14 semaines): 1
Honneurs de conférence: Christine Cho (étudiante athlète exceptionnelle)
1ère équipe d'étoiles de conférence: Christine Cho, Alaine Hutton
2e équipe d'étoiles de conférence: aucune
Championnat de SIC dernière présence: 2002 (défaite en première ronde, égalité 7e position)
Championnat de SIC séquence: 1ère présence depuis 2002, 2e depuis 1997
Championnat de SIC meilleur résultat: 1 fois championnes de SIC (1986)

No. 8 Rouge et Or de Laval

Entraîneure-chef: Linda Marquis (23e saison)
Dossier saison régulière: 12-4
Classement saison régulière: 1er FQSÉ
Dossier séries: 2-0
Classement séries: championnes FQSÉ
Classement Top 10 final (26 fév.): non classé
Meilleur classement Top 10 (14 semaines): No. 5 (3 semaines)
Nombre de semaines au Top 10 (14 semaines): 11
Honneurs de conférence: Marie-Michelle Genois (MVP), Chantale Vachon-Marceau (meilleure joueuse défensive, étudiante athlète exceptionnelle)
1ère équipe d'étoiles de conférence: Marie-Michelle Genois, Patricia Mandeville
2e équipe d'étoiles de conférence: Chantale Vachon-Marceau
Championnat de SIC dernière présence: 2007 (défaite en première ronde, égalité 7e position)
Championnat de SIC séquence: 4e présence consécutive, 8e en 9 ans
Championnat de SIC meilleur résultat: argent (2002)

Site Web du championnat: www.cisport.ca/f/championnat/f_basketball/2008