L’année 2013 des Gaiters de l’Université Bishop’s a été bien au-delà des attentes. L’équipe de Kevin Mackey a terminé au deuxième rang du classement et le quart-arrière Jordan Heather a été sacré joueur par excellence au pays.

Les Gaiters ont accueilli leur premier match en éliminatoires depuis 1994 et les six victoires acquises en saison régulière étaient le plus haut total depuis 1993.

L’ère Heather est toutefois terminée. Le receveur avec le plus haut total de verges au Canada en 2013, Alexander Fox, n’est pas de retour en raison du nouveau règlement qui limite l’âge d’admissibilité à moins de 25 ans.

À ces deux départs, on doit ajouter un calendrier qui sera nettement plus difficile pour les Gaiters puisqu’ils affronteront le Rouge et Or et les Carabins à deux reprises chacun.

Néanmoins, ces défis n’effraient pas la formation de Lennoxville qui a été éliminée à domicile en demi-finale québécoise par les représentants de l’Université de Montréal.

« Il faut les affronter à un moment donné si on veut sortir de notre association. Il faut les battre. Ça ne me dérange pas qui on va affronter, quand et comment. On veut gagner la coupe Vanier. On s’attend à jouer de gros matchs contre eux », a lancé Mackey dans un entretien téléphonique avec le RDS.ca.

« Affronter Montréal et Laval, c’est un trip. C’est plaisant. C’est une compétition incroyable. Tu rentres sur le terrain et tu es gonflé à bloc. C’est sûr que c’est un calendrier difficile, on ne se mentira pas de ce côté-là. Mais, en tant qu’athlètes, on veut compétitionner et on veut le faire contre les meilleurs », a indiqué le receveur de cinquième année, Jérôme Mercier.

Les rênes confiées à McDonald

Le quart-arrière Shane McDonald aura le mandat de remplacer le vainqueur du trophée Hec-Crighton cette saison. Le joueur de cinquième année est doté d’un physique très imposant (six pieds cinq pouces) et connaît bien le système offensif de l’équipe.

Au camp d’entraînement l’année dernière, Jordan Heather et Shane McDonald étaient en compétition pour le poste de quart parant. Heather avait finalement été préféré à son coéquipier, mais Mackey avise que McDonald n’était pas loin derrière.

« Mes attentes pour Shane sont qu’il continue dans la lignée de Jordan. Je pense qu’il est plus confortable cette année. Il a attendu très longtemps pour obtenir cette opportunité. C’est un joueur qui est mature. Il comprend ce qu’il doit faire. Il ne lui reste qu’une saison et il le sait. Il veut en profiter », a expliqué Mackey, qui entame sa troisième saison à la barre des Gaiters après avoir remporté le trophée de l’entraîneur de l’année du Sport interuniversitaire canadien.

« Je ne pense pas qu’il va y avoir une baisse de régime comparé à l’an dernier. On a un système qui est bien rodé. Cette année, c’est simplement une continuité de l’an dernier. Les attentes sont encore plus hautes en raison de ce qu’on a accompli. On en veut toujours plus », a informé Mercier, qui a capté 25 passes pour des gains de 325 verges en sept matchs de saison régulière en 2013.

Outre le départ de Fox, les Gaiters ont aussi perdu les services des receveurs Geoff Coventry et Stephen Adekolu, et de leur porteur de ballon numéro un Matt Burke.

Shane McDonald aura donc comme cibles de choix Yaata Nyantakyi, un receveur qui a cumulé 477 verges en 41 réceptions et Mercier. Jean-Philippe Chrétien, receveur de quatrième année qui est un produit du Cégep de Trois-Rivières, et Josh Henry, une recrue en 2013, auront aussi la chance de se faire valoir cette saison.

Du côté des porteurs de ballon, Ron Lee King-Fileen sera de retour pour une cinquième et dernière année. Vincent Davignon, qui était un réserviste l’an dernier, aura un plus grand rôle dans l’attaque. Les recrues Vincent Pruneau, du Cégep de Limoilou, et Keith Normandin, du Collège de Valleyfield, ont montré de belles choses durant le camp d’entraînement.

Ajout de poids en défense

L’unité offensive des Gaiters était dévastatrice en 2013 en marquant 260 points en huit rencontres. Par contre, l’équipe des Cantons de l’Est en a accordé 242, soit une moyenne de 30,25 par match. Dans leur seul match en éliminatoires, les Gaiters ont donné 51 points aux Carabins.

Il fallait donc apporter des correctifs du côté de l’unité défensive et les changements passaient par le recrutement.

Mackey et son équipe d’entraîneurs ont recruté des joueurs avec de bons gabarits pour grossir la ligne défensive.

Bishop’s pourra donc compter sur Mathieu Breton, un ailier défensif de six pieds huit pouces et 255 livres en provenance de John Abbott, Trey Hylton des Cougars de Champlain-Lennoxville (6’2’’, 245 livres), Charles Bélanger du Cégep de Beauce-Appalaches (6’1’’ et 235 livres) et Paul Caissie d’Holy Trinity en Ontario (6’4’’ et 215 livres) pour mettre de la pression sur les quarts-arrières adverses.

« On a ajouté de la profondeur et de la grosseur sur la ligne défensive. Tous nos joueurs de l’an passé reviennent en défense. L’an dernier, c’était un nouveau système défensif. Les gars sont plus vites et plus confortables depuis le début du camp », a affirmé Mackey.

« On a commencé le camp avec comme mot d’ordre d’arrêter le jeu au sol. Je pense que tout au long du camp d’entraînement on a fait un très bon travail de ce côté. On a corrigé quelques petites choses. Les gars ont pris une année d’expérience. Le niveau de maturité du côté de la défense a augmenté et ça se sent dans les entraînements », a noté le secondeur de quatrième année, David Plourde.

Bishop’s, qui s’est incliné 21-8 dans un match préparatoire de deux quarts face au Vert et Or de l’Université de Sherbrooke, entamera son calendrier en visitant les Stingers à l’Université Concordia.

Les Gaiters pourront venger leur élimination de 2013 dès la deuxième semaine alors qu’ils affronteront les Carabins au CEPSUM. Leur premier match à domicile aura lieu lors de la troisième semaine d’activités alors qu’ils recevront les doubles champions en titre de la coupe Vanier, le Rouge et Or de l’Université Laval.