MONTRÉAL – La dernière fois qu’il y a eu un match de football au Stade Percival-Molson, plusieurs centimètres de neige étaient tombés 24 heures plus tôt. C’était le 29 novembre dernier lors de la 50^e édition de la Coupe Vanier.

Le football est de retour au domicile des Redmen de l’Université McGill et des Alouettes de Montréal, mais c’est sous un soleil radieux que la semaine du Défi Est-Ouest se déroule.

Cet évènement a commencé mardi et regroupe les meilleurs joueurs universitaires canadiens qui ont complété leur troisième année. En d’autres mots, ce sont les étudiants-athlètes qui seront admissibles au repêchage de la Ligue canadienne de football en 2016. Toutes les équipes de la LCF sont représentées et elles épient les moindres faits et gestes des 92 participants.

« On regarde comment ils travaillent et comment ils répondent aux consignes des entraîneurs puisqu’il y en a plusieurs bons ici, a expliqué Curtis Rukavina, adjoint au directeur du personnel des joueurs des Argonauts de Toronto. On observe comment ils s’adaptent. Et aussi de simplement voir leurs qualités athlétiques et ce qu’ils peuvent faire sur un terrain. Les situations dans lesquelles ils peuvent exceller. »

La semaine se terminera avec une rencontre entre la formation de l’Est dirigée par Danny Maciocia des Carabins de l’Université de Montréal et celle de l’Ouest pilotée par Brian Dobie, entraîneur-chef des Bisons du Manitoba. De mercredi à vendredi, plusieurs entraînements ont eu lieu et étaient observés par les dépisteurs des neuf équipes de la LCF.

« On est ici pour les jeunes et pour leur donner de la visibilité. [...] C’est un match d’étoiles où le matériel qu’on leur présente est plutôt simple. On va les mettre en position de montrer ce qu’ils sont capables de faire que ce soit en attaque, en défense ou sur les unités spéciales », a détaillé Maciocia, qui en est à une première comme entraîneur-chef au Défi Est-Ouest.

« Les joueurs considèrent ça comme une entrevue pour un emploi, a fait savoir Brad Collinson, entraîneur avec le Rouge et Or et responsable de la ligne offensive de l’Est cette semaine. Ils prennent ça au sérieux. Les tests physiques, tu vois qu’ils étaient prêts. Surtout sur le terrain, ils veulent démontrer qu’ils peuvent faire le saut au prochain niveau. Chaque répétition et chaque jeu sont importants. »

Il s’agira de la 13^e présentation du Défi Est-Ouest, mais c’est la première fois que cette semaine se déroule à Montréal. Le nouvel entraîneur-chef des Redmen, Ronald Hilaire, et son équipe de l’Université McGill gèrent l’entièreté de cet évènement.

L’Université Laval avait accueilli cette classique annuelle en 2006 et 2007. Les six dernières éditions ont eu lieu à l’Université Western, à London en Ontario.

L’équipe de l’Est est composée de joueurs provenant du Réseau du sport étudiant du Québec (RSEQ), du Sport universitaire de l’Atlantique (SUA) et de quatre universités du Sport universitaire de l’Ontario (SUO), soit Carleton, Ottawa, Queen’s et Toronto. Étant donné le manque de quarts-arrière, Drew Burko des Huskies de la Saskatchewan sera dans la formation de l’Est.

L’Ouest est formé d’athlètes des autres équipes du SUO et de l’Association Canada Ouest.

Le football canadien s’est grandement développé depuis les 20 dernières années et cela se ressent dans la qualité des athlètes présents au Défi Est-Ouest.

« Le niveau de talent est tellement élevé. Les joueurs sont meilleurs d’année en année. J’adore venir à cet évènement surtout que je suis un ancien joueur de football universitaire canadien. J’aime voir où le sport est rendu et que le niveau augmente chaque an », a déclaré Curtis Rukavina qui a évolué avec les Gryphons de Guelph de 2009 à 2012.

« Si on regarde les 10 dernières années, c’est incroyable où est rendu le niveau de jeu. On le réalise de plus en plus. Ces joueurs, lorsqu'ils seront repêchés l’année prochaine, certains auront un impact dès leur première année. Ce n’est pas tout à fait quelque chose qu’on voyait dans le passé », a admis Maciocia, qui a vécu le Défi Est-Ouest en tant qu’entraîneur dans la LCF lorsqu’il dirigeait les Eskimos d’Edmonton.

Évaluations physiques

Pour commencer cette semaine chargée, les joueurs ont été conviés à un camp d’évaluation physique, plus communément connu sous le nom de Combine, mercredi.

Plusieurs Québécois se sont illustrés dans les différents tests physiques.

Le bloqueur du Rouge et Or de l’Université Laval, Philippe Gagnon, a dominé la compétition de développé couché (bench press) avec 35 répétitions de la charge de 225 livres. Ce résultat lui aurait procuré le deuxième rang au camp d’évaluation des espoirs de la LCF tenu en mars dernier.

Le Lavallois Elie Bouka, qui porte les couleurs des Dinos de Calgary, a réussi le meilleur temps au sprint de 40 verges. L’ancien receveur converti en demi défensif a couru la distance en 4,41. L’ancien des Nomades du Collège Montmorency a également bien fait au saut vertical avec 36 pouces, troisième meilleur résultat de la journée.

Ce qu’on peut voir au Défi Est-Ouest

Outres les entraînements et le match, il s’agit d’une grande semaine de football universitaire. Les entraîneurs de la plupart des formations se déplacent pour assister à cet évènement et surtout pour répondre aux questions des dépisteurs. Ces derniers veulent en apprendre plus sur les étudiants-athlètes qui aspirent à devenir des joueurs professionnels.

Danny Maciocia a confié les postes de coordonnateurs à deux de ses protégés. Danny Desriveaux s’occupe de diriger l’attaque tandis que Paul-Eddy St-Vilien a la responsabilité de la défense.

Maciocia a choisi le pilote des Gaiters de Bishop’s, Kevin Mackey, pour la lourde tâche des unités spéciales  et des entraîneurs de position des autres équipes du RSEQ pour compléter le groupe. L’entraîneur-chef des Carabins a également invité le coordonnateur défensif des Alouettes, Noel Thorpe, qui occupait auparavant ce même poste sous les ordres de Maciocia avec les Bleus.

Vendredi, on pouvait apercevoir sur les lignes de côté les autres entraîneurs-chefs du RSEQ soit David Lessard (Vert et Or), Mickey Donovan (Stingers) et Glen Constantin (Rouge et Or).

Cela donne droit à de belles scènes puisque Constantin a passé une bonne partie de l’avant-midi à s’entretenir avec son ancien quart-arrière étoile, Benoît Groulx, qui est maintenant le coordonnateur offensif des Redmen.

La formation de l’Est peut compter sur un ancien Alouette en Desriveaux, mais l’Ouest n’est pas en reste. Scott Flory, qui a disputé sa carrière de 15 ans à Montréal, s’occupe de la ligne offensive de l’Ouest. Le meilleur joueur de ligne offensive de la LCF en 2008 et 2009 dirige la ligne à l’attaque des Huskies de la Saskatchewan depuis l’automne dernier.

Un autre ancien joueur de la LCF était parmi les observateurs alors que le receveur Geroy Simon passe la semaine dans la métropole. Le meneur de tous les temps pour les verges sur réception est maintenant un conseiller au développement des affaires et des joueurs chez les Lions de la Colombie-Britannique.