OTTAWA — Le Rouge et Or de l'Université Laval (no. 4) a joué un très bon match dans l'ensemble, mais dominée aux rebonds, la troupe lavalloise s'est avouée vaincue 85-77 face aux Axemen de l'Université Acadia (no. 5) à son premier match du Championnat masculin de basketball universitaire 2008, ce soir, à la Place Banque Scotia d'Ottawa.

La défaite a fait mal dans le camp lavallois, surtout que l'équipe a connu un excellent départ. En retard 5-2, les protégés de Jacques Paiement ont conclu les 10 premières minutes avec une avance de 18-11. Le deuxième quart a cependant été à l'avantage des Axemen qui se sont imposés avec 28 points contre 10 seulement. En retard 20-11, la formation des Maritimes a en fait marqué 16 points sans réplique pour finalement compléter la première demie avec une priorité de 39-28.

« C'est très décevant. On a excessivement bien commencé la partie, mais le deuxième quart nous a fait mal, a précisé l'entraîneur-chef Jacques Paiement. On a joué de la bonne défense trois quarts sur quatre. »

Loin de se laisser abattre, les Lavallois ont retrouvé leur rythme en deuxième demie. Vers la fin du troisième quart, le Rouge et Or tirait de l'arrière 62-46, mais Jérôme Turcotte-Routhier avec cinq points et Jean-Francois Beaulieu-Maheux avec un panier de deux points ont rétréci l'écart à 62-53.

Au dernier quart, les champions québécois ont poursuivi leur remontée. Beaulieu-Maheux a mené l'attaque des siens avec dix points et il a fait croire à tout le monde que le vent avait bel et bien tourné lorsqu'il a réduit l'avance des Axemen à 74-71. L'équipe des Maritimes a toutefois joué suffisamment bien pour maintenir sa priorité jusqu'à la fin et l'empoter 85-77.

Au terme de la partie, les Axemen avaient récupéré 36 rebonds au total contre 20 pour le Rouge et Or. La différence majeure s'est produite dans les rebonds offensifs où Acadia a réussi 15 fois a prendre le ballon, alors que Laval s'est permis de le faire cinq fois seulement. « Je pense qu'on aurait dû être capable de mieux répondre à ça » a déclaré Paiement en faisant allusion au jeu physique sous les paniers. Le pilote lavallois signalait que les Axemen ont fait mal à ses joueurs surtout parce qu'ils ont marqué régulièrement sur les rebonds.

Jean-François Beaulieu-Maheux a marqué 28 points dans la défaite et il a été élu joueur par excellence de la rencontre pour le Rouge et Or. La recrue de l'année au Canada en 2006-2007 n'était pas moins désappointée pour autant. « Je suis déçu pour l'équipe, et le programme de l'Université d'une certaine façon. Nous étions les représentants du Québec et on voulait gagner » a lancé le jeune homme originaire de Chicoutimi.

Jean-Philippe Morin a terminé la partie avec 15 points. L'athlète de 6 pieds 8 pouces a été retiré de la partie en fin de troisième quart à la suite de sa quatrième faute personnelle avant de revenir avec environ cinq minutes à faire. La relève a très bien fait en son absence. Les recrues Xavier Baribeau et Jérôme Turcotte-Routhier ont inscrit dix points chacun.

Du côté des Axemen, Leonel Saintil a marqué 27 points et récupéré dix rebonds, ce qui lui a valu le titre de joueur du match pour son équipe. Son coéquipier Shawn Berry a marqué 25 points.

Maintenant dans la ronde consolation, le Rouge et Or jouera son prochain à 14 h samedi contre le perdant du duel Carleton contre Alberta. Avec une victoire, les Lavallois joueraient pour la cinquième position dimanche.