Par Philippe Malo-L'équipe masculine de volleyball de l'Université de Montréal a connu un début de saison en dents de scie. Après un départ fulgurant de trois victoires consécutives au sein de la conférence québécoise du SIC, les troupiers de Georges Laplante ont subi quatre revers. À noter toutefois que trois de ces revers l'ont été face à la puissante équipe du Rouge et Or de l'Université Laval.

Ces derniers semblent encore cette année trop puissants pour la ligue et devraient normalement tenir le flambeau québécois lors des championnats canadiens qui seront tenus les 28 février, 1 et 2 mars prochain à l'Université d'Alberta.

En ce qui concerne les Carabins, au moment de rédiger ces lignes, ils occupaient le second rang du classement devant le Vert et Or de l'Université de Sherbrooke. En fait, la bataille sera serrée entre ces deux équipes pour savoir qui aura l'avantage du terrain lors des demi-finales provinciales.

Sur le plan individuel l'équipe peut compter sur deux excellents jeunes joueurs en Mathieu Paquette et Christian Bernier. Les deux ont été élus au sein de l'équipe toute étoile des recrues la saison dernière au Canada, Paquette, le passeur de l'équipe, se voyant même décerner le titre de recrue par excellence.

Christian Bernier est de loin le joueur le plus complet au Canada depuis le début de la saison. Il se situe présentement au quatrième rang canadien pour la moyenne d'attaques marquantes par set joué. Non seulement est-il le meilleur des Carabins à l'attaque mais il est également quatrième au Québec au niveau des attaques bloquées par match et deuxième au Québec (6e au Canada) en ce qui concerne les récupérations défensives. Mauvaise nouvelle toutefois, une blessure au genou l'a contraint au rôle de libero en fin de semaine dernière. Une opération pourrait être nécessaire dans son cas.

À l'attaque, l'Université de Montréal peut également compter sur Vincent Duduc et Patrick Hurtubise, respectivement troisième et quatrième sur la scène québécoise en date du 14 janvier. Au chapitre des attaques bloquées, les Carabins comptent quatre joueurs parmi les cinq premiers au Québec. Enfin, trois des quatre meilleurs en récupération défensive au Québec sont des porte-couleurs des Carabins, dont Pierre Guay qui occupe actuellement le troisième rang au Canada.

L'entraîneur Georges Laplante, qui fut à la barre de l'équipe nationale du Canada de 1992 à 1996, est depuis à la tête des Carabins. Sa réputation d'homme très dur envers ses joueurs n'est plus à faire et en a déjà effrayé quelques-uns mais pas Christian Bernier qui dit de lui que sa fougue vient de sa passion pour le sport. « Certaines personnes ont de la difficulté avec les entraîneurs qui sont exigeants, mais malgré son fort caractère Georges est juste avec ses joueurs. S'il se fâche, c'est qu'il sait qu'on peut en faire plus. »

Avec autant de personnel de qualité, comment se fait-il que les Carabins ne soient pas en mesure de chauffer le Rouge et Or de l'Université Laval au premier rang ? Il semble qu'au-delà du jeu individuel le jeu d'équipe et surtout la confiance y soient pour beaucoup. Quand interrogé au sujet du début de saison de son équipe, Bernier mentionne : « Il y a plusieurs choses à améliorer, nous ne jouons pas toujours comme nous le voulons. »

Ainsi, les Carabins se concentrent à vaincre le Vert et Or de l'Université de Sherbrooke. « Les matches contre Sherbrooke sont toujours très excitants, le jeu est intense et on aime jouer contre eux », de commenter l'attaquant étoile de l'Université de Montréal.

Du côté masculin donc, les jeux sont presque faits. Il serait surprenant que l'Université Laval perde sa première position au classement. La seule chose qui reste à être déterminée est l'équipe qui aura l'avantage du terrain lors de la demi-finale provinciale. Ceci dit, il vaut la peine d'aller voir quelques parties d'ici la fin du calendrier.

La prochaine rencontre des Carabins aura lieu au CEPSUM, vendredi le 18 janvier à 20h face au Rouge et Or de l'Université Laval.