ZURICH (PC et AFP) -- Jacques Villeneuve sera au volant d'une voiture de l'écurie Sauber Petronas à compter de l'an prochain. L'écurie a annoncé dans un communiqué que le pilote québécois de 33 ans avait signé une entente de deux ans entrant en vigueur le 1er novembre 2004.

L'annonce intervient quelques heures seulement après que l'écurie Renault ait décidé de se séparer de son pilote italien Jarno Trulli, ouvrant la voie à Villeneuve pour qu'il le remplace éventuellement au sein de l'écurie française pour les trois courses restant dans la présente saison.

Sauber a expliqué que le contrat avec Villeneuve débuterait le 1er novembre prochain, une semaine après le dernier Grand Prix de la saison 2004, au Brésil.

Le responsable de l'équipe, Peter Sauber, a souligné que
Villeneuve est un pilote combatif et s'attend à lui fournir une voiture qui répondra à ses attentes.

"Il a toujours été un grand compétiteur et je suis convaincu qu'ensemble, nous pouvons réussir de grandes choses", a déclaré Peter Sauber, le patron de l'écurie suisse, dans un communiqué.

"Je suis pleinement conscient que la signature d'un ancien champion du monde représente aussi pour l'équipe l'obligation de lui fournir une voiture qui réponde à ses espoirs. Sauber-Petronas a accompli de gros progrès cette année, et je suis confiant que nous sommes prêts à relever le défi", a ajouté Peter Sauber.

Quant à lui, Jacques Villeneuve s'est dit impressionné par le professionnalisme de l'écurie Sauber lors d'une récente visite de ses installations.

"Je suis extrêmement excité à l'idée de revenir dans la F1 avec l'écurie Sauber-Petronas. J'apprécie la confiance que tout le monde a placée en moi".

Chez Sauber, Jacques Villeneuve, qui a remporté 11 Grands Prix au cours de sa carrière et avait quitté l'écurie BAR-Honda en fin de saison dernière, fera équipe avec le Brésilien Felipe Massa.

Par ailleurs, Villeneuve, pressenti pour prendre le volant d'une Renault pour les trois derniers Grand Prix de Formule 1 de la saison, a effectué sa première séance d'essais avec l'écurie française mercredi à Silverstone.

Villeneuve est en balance pour ces trois ultimes manches du Championnat du monde avec le pilote-essayeur français de Renault, Frank Montagny, pour succéder à l'Italien Jarno Trulli, qui a annoncé mardi qu'il ne terminerait pas la saison avec l'écurie française.

Mercredi matin, Jacques Villeneuve, champion du monde 1997 au volant d'une Williams-Renault, a effectué ses premiers tours en restant à près de deux secondes des temps du pilote titulaire de Renault, l'Espagnol Fernando Alonso.

L'après-midi, il a été contraint à s'arrêter après quelques tours à peine, vraisemblablement pour un problème de pression de freins.

Le Québécois n'a plus couru en Grand Prix depuis son éviction de chez BAR-Honda avant la dernière course de la saison 2002/2003.

Il doit poursuivre ses essais avec Renault jeudi à Silverstone.