ZAGREB, (AFP) - La prodige croate Janica Kostelic, triple championne olympique à Salt Lake City (2002), va bientôt subir une opération pour résoudre des problèmes thyroïdiens qui l'ont forcée à faire l'impasse sur cette saison de ski alpin.

Ses perspectives de carrière ont commencé à s'assombrir en novembre lorsque les médecins ont décelé de sérieux problèmes de fonctionnement au niveau de la glande thyroïde.

Son père et entraîneur Ante Kostelic a déclaré à la presse locale que sa fille devra probablement subir une opération pour régler son problème de disfonctionnement de la thyroïde.

"Nous voudrions que l'opération s'effectue le plus vite possible" et elle aura probablement lieu samedi, a-t-il indiqué.

Janica Kostelic, qui a déjà à son passif de nombreuses interventions chirurgicales du genou droit dont quatre en 2003, dit être optimiste et affirme être persuadée qu'elle rechaussera les skis pour participer à des épreuves internationales, mais la date de son retour reste encore une inconnue.

"J'essaye de résoudre mes problèmes au niveau de la glande thyroïde mais cela prend du temps. Il est difficile de dire combien de temps il me faudra pour me rétablir, peut-être un an voir même un an et demi", a-t-elle affirmé à l'AFP.

Monstre de volonté, Janica Kostelic s'était déjà remise d'une grave chute en décembre 1999 au cours de laquelle elle avait rompu les ligaments du genou droit.

Les médecins s'étaient alors dits pessimistes pour la suite de sa carrière, certains se demandant même si elle pourrait remarcher normalement.

Encore jeune

Mais plusieurs mois plus tard, Janica Kostelic refaisait son apparition et couronnait son miraculeux retour en se plaçant pour la première fois en tête du classement général de la Coupe du monde 2001 de ski alpin, un succès qu'elle a renouvelé en 2003.

La jeune femme est entrée dans l'histoire olympique en devenant la première skieuse à décrocher trois médailles d'or au cours de la même édition des Jeux olympiques. Aux Jeux de Salt Lake City, elle a ainsi remporté le combiné, le slalom et le slalom géant.

Son jeune âge, Janica a eu 22 ans le 5 janvier, facilitera probablement son rétablissement.

"De nombreuses personnes semblent oublier qu'elle est jeune parce qu'elle a déjà accompli tant de choses", a déclaré à l'AFP une journaliste sportive Renata Beluhan, proche des Kostelic.

Forcée au repos, Janica occupe son temps libre en rencontrant des amis.

Elle est un fervent supporteur de son frère Ivica le champion du monde en titre et vainqueur à la mi-décembre du slalom de Madonna di Campiglio (Italie) où il s'était blessé au genou droit. Il avait ensuite subi une arthroscopie du ménisque.

"Sans être en pleine santé vous ne pouvez pas faire grand chose" dans le domaine du sport, a estimé Janica.

Nombre de Croates admirent les Kostelic, qui grâce à leur ambition et à leur esprit de sacrifice, ont réussi à s'imposer devant les "grands" pays du ski alpin (Autriche, Allemagne, Italie, Suède, Suisse, Etats-Unis).