MONTRÉAL – Le Canadien Nate Riech s'est adjugé la médaille d'or au 1500 m à sa première présence aux Jeux paralympiques de Tokyo.

Le para-athlète âgé de 26 ans, qui est originaire de Victoria, en C.-B., a largué le peloton avec environ deux tours et demi à compléter, en route vers un temps record de trois minutes et 58,92 secondes.

Riech possède aussi le record du monde dans cette épreuve, à 3:47,89.

« C'est fantastique. Je suis un peu dépassé par les événements en ce moment. Je suis vraiment fier de mon équipe et de tous ceux qui m'ont aidé à me rendre ici. Le Canada a connu une excellente performance dans les dernières semaines, et c'est génial d'en faire partie », a confié Riech.

Il jouait au golf avec ses amis à l'âge de 10 ans lorsqu'il a été atteint par une balle frappée environ 150 verges plus loin. Il a subi une importante blessure au cerveau, qui a entraîné des problèmes de motricité avec le côté droit de son corps.

Riech a néanmoins fait partie de l'équipe athlétique de l'Université Furman et South Alabama, aux États-Unis.

« Je me sentais trop concentré sur la médaille d'or et mon psychologue sportif a eu une bonne idée : essayer que le petit garçon de 10 ans paralysé sur son lit d'hôpital soit fier de moi. C'était mon but, et je pense que j'ai réussi », a confié le nouveau champion olympique.

Riech a pris part à ses premières courses paralympiques en 2018, et il a fracassé les marques mondiales aux 800 et 1500 m dès sa première compétition internationale cette année-là.