MONTRÉAL - Il n'y aura que trois vétérans parmi les 10 patineurs de vitesse qui représenteront le Canada en courte piste aux Jeux olympiques de Pékin, le mois prochain, mais le potentiel de l'équipe demeure très fort.

Charles Hamelin, Pascal Dion et Kim Boutin sont les seuls membres de l'équipe avec de l'expérience olympique. Steven Dubois, Maxime Laoun, Jordan Pierre-Gilles, Danaé Blais, Florence Brunelle, Alyson Charles et Courtney Sarault en seront tous à leur première participation aux Jeux olympiques.

Le groupe de patineurs canadiens a récolté 17 médailles lors des quatre Coupes du monde cet automne.

« Nous avons démontré que nous sommes capables de ramener des médailles malgré la jeunesse », a affirmé l'entraîneur-chef Sébastien Cros en visioconférence lors du dévoilement de la délégation canadienne, mardi.

« Je n'ai pas d'objectif chiffré parce que c'est un peu une limitation d'une certaine façon de mettre un chiffre, a-t-il ajouté. Mais l'ambition est toujours d'embarquer sur la glace et gagner des courses, être audacieux, agressif, faire sa course, être proactif. Et quand ça se fait bien, nous avons vu que les résultats suivent et ce sera le même objectif une fois rendu aux Jeux. »

Le Canada a remporté 33 médailles depuis l'ajout du patinage de vitesse courte piste au programme olympique en 1992 à Albertville, dont cinq en 2018 à Pyeongchang.

Hamelin, qui prendra sa retraite au terme de la saison, a remporté cinq de ces 33 médailles. La "locomotive de Sainte-Julie" a rendez-vous avec l'histoire à Pékin. La patineuse longue piste Cindy Klassen détient le record canadien avec six médailles aux Jeux d'hiver, tandis que la nageuse Penny Oleksiak est l'athlète canadienne la plus décorée aux Jeux olympiques avec sept médailles.

Une médaille d'or permettrait aussi à Hamelin de rejoindre les hockeyeuses Caroline Ouellette, Jayna Hefford et Hayley Wickenheiser au sommet de la colonne des médaillés d'or avec quatre.

« Je n'ai jamais patiné pour les records ou pour écrire l'histoire du courte piste, a insisté Hamelin, qui en sera à ses cinquièmes Jeux olympiques à l'âge de 37 ans. Je fais ça pour l'amour du sport. C'est pour ça que je continue. »

« Si je reviens avec une médaille, ce sera incroyable. Mais mon but ultime est de revenir avec le sourire au visage. C'est la clé du succès pour moi - d'avoir une légèreté mentale et de performer à mon plus haut potentiel. Je crois avoir les jambes pour faire de grandes choses aux Jeux. Et nous avons une équipe plus que prête à accomplir ces choses-là. »

Hamelin n'est toutefois plus le chef de file de l'équipe canadienne du côté masculin, du moins si l'on se fie aux résultats cet automne. C'est plutôt Dion, lui qui a récolté cinq médailles pour s'adjuger notamment la couronne au 1000 m et le deuxième rang du classement général.

"Avec mes résultats cette saison, j'ai vu que je suis capable de faire de belles choses, a dit le patineur montréalais âgé de 27 ans. Ç'a augmenté ma confiance sur 1000 m et 1500 m. Mon but est de continuer sur ma lancée et de continuer à avoir du plaisir."

De l'aide à distance

Outre les 10 patineurs, seulement huit autres personnes composeront l'équipe de soutien - principalement les entraîneurs, l'équipe médicale et le technicien de l'équipement.

Pour ce qui est de l'équipe de préparation mentale et de psychologie, tout se fera à distance, comme ce fut le cas cet automne sur le circuit de la Coupe du monde.

« Ç'a demandé un ajustement parce que je suis toujours avec Fabien (Abejean, le préparateur mental), a admis Boutin. Nous avons trouvé des stratégies pour que ça fonctionne à distance. »

Boutin a gagné une médaille d'argent et deux de bronze sur les distances individuelles à Pyeongchang. Depuis, la Sherbrookoise âgée de 27 ans a toutefois dû surmonter un traumatisme lié aux menaces dont elle a été la cible sur les réseaux sociaux après son premier podium aux Jeux de 2018.

« Il faut trouver des appuis différents. L'équipe est bien soudée avec les filles. L'accès se fait à distance avec Fabien et nos proches. C'est différent, mais c'est bien », a ajouté Boutin sur l'enjeu de ne pas avoir tout son entourage habituel avec elle à Pékin.

Lors de la quinzaine olympique, les épreuves de patinage de vitesse courte piste seront présentées du 5 au 16 février au Palais omnisport de la capitale.

Le Canada sera représenté aux relais 5000 m messieurs, 3000 m dames et 2000 m mixte, tandis que le nombre maximal de trois patineurs participera à chacune des épreuves individuelles (500 m, 1000 m et 1500 m) à l'exception du 1000 m chez les hommes où seulement deux places ont été acquises.