MOSCOU, 29 juin (AFP) - Près de 79 ans après le légendaire Américain Johnny Weismuller, le premier nageur à passer sous le "mur" de la minute au 100 m libre, le Russe Roman Sloudnov est devenu vendredi le premier brasseur à réussir l'exploit de nager les deux longueurs de bassin en moins de 60 secondes.

Sloudnov a en effet amélioré vendredi son propre record du monde du 100 m brasse en 59 sec 97/100 lors de la finale des Championnats de Russie à Moscou, qui servaient d'ultime test, trois semaines avant le début des Championnats du monde à Fukuoka (Japon).

Très élancé (1,89 m, 76 kg), Sloudnov avait déjà battu le record jeudi en 1 min 00 sec 26/100 en demi-finales. Le précédent record appartenait à l'Américain Ed Moses depuis le 29 mars dernier à Austin (Etats-Unis), lors des sélections américaines, en 1 min 00 sec 29/100.

Médaillé de bronze sur cette distance aux JO de Sydney, derrière l'Italien Domenico Fioravanti et Moses, Sloudnov avait déjà été détenteur du record: 1 min 00 sec 36/100 à Moscou, le 15 juin 2000.

"Tout est possible et même plus", déclarait Sloudnov, dans une interview réalisée par le quotidien Izvestia juste après son record de jeudi. Sloudnov estimait qu'il était "au sommet de la forme" mais qu'il n'avait pas donné le meilleur de lui-même pendant les premiers 50 mètres, "sans pour autant faire d'erreur technique ou tactique."

"Je peux faire mieux"

"Tout simplement, je n'étais pas capable de nager plus vite. Je sens pourtant que, potentiellement, je peux faire mieux", avait affirmé l'étudiant originaire d'Omsk, en Sibérie, où il est né il y a 21 ans, le 24 février 1980.

Entraîné par sa mère, Sloudnov révèle que, s'étant reposé pendant six mois après Sydney, il n'avait pas l'intention de participer à des compétitions cette année. Mais, sélectionné d'office dans l'équipe russe pour les Mondiaux, il avait changé d'avis. "J'avais décidé de m'offrir une sorte de test avant Fukuoka", confiait-t-il.

Sloudnov a également détenu un temps les records du monde du 100 m et du 200 m brasse en petit bassin, qu'il avait améliorés lors des Championnats du monde d'Athènes en mars 2000.

Weissmuller, qui allait connaître la gloire et la fortune en interprétant Tarzan au cinéma, avait été le premier nageur à pulvériser le mur de la minute au 100 m libre, en 58 secondes. C'était le 9 juillet 1922.