BOSTON - L'ancien lanceur étoile Mark "The Bird" Fidrych a été trouvé mort, vraisemblablement des suites d'un accident, à sa ferme de Northborough, au Massachusetts. Il était âgé de 54 ans.

Joseph D. Early fils, procureur du district de Worcester, a précisé qu'un ami de la famille avait découvert Fidrych vers 14 h 30, lundi après-midi, sous un camion à benne. Il semble qu'il y effectuait des réparations, a ajouté Early.

Joseph Amorello a raconté qu'il s'était rendu à la ferme pour parler avec Fidrych lorsqu'il a découvert son corps sous le camion. Amorello est propriétaire de A.F. Amorello & Sons, une compagnie spécialisée dans la construction de routes, et il a confié avoir embauché Fidrych pour charger de l'asphalte ou de la roche dans le camion.

"Je l'ai trouvé sous le camion. Je ne peux pas en dire bien plus. J'ai composé le 9-1-1. C'est tout ce qu'il y avait à faire."

Le procureur a refusé de dévoiler quelques détails que ce soit sur l'accident ou la découverte du corps.

Le coloré lanceur droitier a été élu la recrue par excellence dans la Ligue américaine en 1976, après avoir affiché un dossier de 19-9 et une moyenne de points mérités de 2,34. Il n'a joué que pendant cinq saisons dans les ligues majeures, toutes avec les Tigers de Detroit, et présentait une fiche de 29-19 et une moyenne de 3,10 lorsqu'il a été contraint de prendre sa retraite en raison de diverses blessures.

Fidrych a tenté d'effectuer un retour avec les Red Sox de Boston, en 1983, et s'est joint à leur club-école de Pawtucket, au niveau AAA. Il n'a toutefois jamais lancé dans les majeures après 1980 et a pris sa retraite en 1983.

Originaire de Worcester au Massachusetts, Fidrych a ensuite été propriétaire d'une entreprise de camionnage.

Fidrych a hérité du surnom "The Bird" en raison de sa ressemblance au personnage Big Bird de la série télévisée Sesame Street. Pendant les matchs, il avait l'habitude de se pencher et de racler le monticule avec sa main, de parler à la balle et de féliciter ses coéquipiers en leur tapant dans la main, en plein milieu du losange.

"Les gens qui ne le connaissaient pas pouvaient croire qu'il était bizarre, mais ceux qui le connaissaient ne pensaient pas ainsi. Il était un homme doté d'un grand coeur", a décrit Amorello.

"Il n'a jamais manifesté le moindre regret relativement à ses blessures. Il était seulement heureux d'avoir connu autant de plaisir dans le monde du sport. Il se considérait chanceux. Il a acheté sa ferme. Il a épousé la femme qu'il aimait et a eu une jolie fille", a ajouté Amorello.

Fidrych a épousé Ann en 1986 et le couple a eu une fille, Jessica.

En 1976, Fidrych a gagné sept de ses huit premières décisions et il a été nommé lanceur partant du match des étoiles. Il a complété 24 de ses départs. A son premier match en carrière, il n'a donné que deux coups sûrs en neuf manches pour guider les Tigers vers un gain de 2-1 contre les Indians de Cleveland.

Fidrych a cependant subi une déchirure d'un cartilage d'un genou lors du camp d'entraînement de 1977 et son nom a été placé sur la liste des blessés jusqu'au 24 mai. Puis, en juillet 1977, il a été victime d'une blessure à l'épaule et il n'a finalement pris part qu'à 58 matchs dans les ligues majeures.

"Il va manquer au baseball. Il a manqué au baseball parce qu'il n'a pas eu une carrière aussi longue que les gens lui auraient souhaitée. C'est horrible", a déclaré Jim Palmer, un ancien grand lanceur des Orioles de Baltimore, qui a joué contre Fidrych.

"Il aimait la vie. Je me rappelle l'avoir vu jouer au golf, alors qu'il en était incapable, et il savourait chaque minute. Il était un lanceur merveilleux, et je suis désolé de savoir qu'il nous a quittés", a renchéri Palmer, un membre du Temple de la renommée du baseball.

"Il était très sincère, et il ne jouait pas la comédie", a affirmé l'ancien arrêt-court Alan Trammell, qui était un joueur recrue avec les Tigers en 1977. "Il n'a jamais changé. Il aimait avoir du plaisir. Vous alliez à sa maison et il vous faisait à manger. C'est le genre de personne qu'il était."

Les enquêteurs de la police de l'Etat du Massachusetts tenteront d'élucider les causes du décès, a fait savoir Early.