Le tiers de la saison complétée et je vous présente la meilleure équipe du baseball majeur :  les Twins du Minnesota! On est encore loin d’une saison complète, mais 54 matchs de joués représentent un important échantillon. Comment se sont-ils retrouvés en tête de leur division?

En 2018, les Twins ont terminé avec une fiche de 78 victoires et 84 défaites, à 19 matchs des Indians de Cleveland, qui ont terminé au premier rang de la section Centrale de la Ligue américaine. Ils ont terminé au 6e rang de la ligue pour les points marqués, au 9e rang pour le MPP (moyenne de puissance + présence) et au 12e rang pour les circuits. Au monticule, leur moyenne de points mérités de 4,50 s’est retrouvée au 9e rang. Tout ça a donné un différentiel de -37.

Au niveau des dépenses, les Twins ont terminé la saison 2018 avec une masse salariale de 115,5 M$ qui inclut tout, c’est-à-dire tout l’argent aux joueurs remerciés ou des montants pour les joueurs échangés, ce qui place l’équipe au 21e rang du baseball majeur. Par contre, si l’on sépare les 25 joueurs de l’équipe, on parle d’une masse de 56 M$, ce qui leur confère le 27e rang des majeures. Autrement dit, on pouvait faire beaucoup mieux pour les montants déboursés.

Tout d’abord, on a remercié le gérant Paul Molitor - après quatre ans à la barre de l’équipe - pour le remplacer par un jeune gérant, Rocco Baldelli. Les Twins avaient déjà de jeunes joueurs auxquels on pouvait entourer quelques vétérans pour être beaucoup plus compétitif. Jorge Polonco avait été suspendu pour dopage, mais à 24 ans, on savait qu’il pouvait rebondir. Eddie Rosario a été le frappeur le plus productif en 2018 et n’avait que 26 ans. Max Kepler a cogné 20 circuits et n’avait que 25 ans et à 27 ans, le receveur Mitch Garver était certes en mesure de se développer encore.

On pouvait aussi compter sur des jeunes comme Miguel Sano et Byron Buxton pour la suite des choses. On a échangé certains vétérans comme Brian Dozier et Eduardo Escobar, alors que Joe Mauer prenait sa retraite à la fin de la saison et on n’a pas offert de contrat à Robbie Grossman. On avait donc beaucoup de travail à faire pour entourer les quelques jeunes encore en place.

Le magasinage a commencé le 26 novembre alors que les Twins ont réclamé CJ Cron que les Rays avaient soumis au ballottage. Le 6 décembre, ils mettent sous contrat Jonathan Schoop à titre de joueurs autonomes. Le 2 janvier, c’est le vétéran Nelson Cruz qui s’entend avec l’équipe, lui aussi, à titre de joueur autonome. Et le 25 février, on pige à nouveau chez les joueurs autonomes, alors que c’est Marwin Gonzalez qui rejoint l’équipe. En l’espace de quelques semaines, les Twins venaient d’ajouter plus de 100 circuits à leur formation. Après 54 matchs de la saison 2019, les Twins se retrouvent au 1er rang de la ligue pour les points marqués (324), les circuits (106) et le MPP (,856). La combinaison des jeunes en place et l’ajout des vétérans de puissance fonctionne à plein régime.

Au monticule, on pouvait compter sur le jeune Jose Berrios pour prendre les commandes du titre de lanceur partant numéro un. On avait aussi l’impression que Jake Odorizzi était capable de mieux et l'on était confiant que Michael Pineda allait se rétablir complètement de sa blessure qui lui a fait manquer la saison 2018. Pour ajouter au personnel de lanceurs partants, les Twins ont une fois de plus misé sur le marché en mettant sous contrat le lanceur gaucher Martin Perez. Il fallait aussi se trouver un lanceur de fin de match puisqu’on avait décidé d’échanger Fernando Rodney au mois d’août. Une fois de plus, le marché des joueurs autonomes a servi aux Twins alors que Blake Parker signe un contrat avec l’équipe. Les résultats sont surprenants.  Les Twins ont trois lanceurs partants avec sept victoires, Jake Odorizzi a maintenu jusqu’ici la meilleure moyenne de points mérités de la ligue et les Twins sont au 3e rang avec une moyenne de points mérités de 3,71.

Tous ces changements en étant toujours au 20e rang de la masse salariale du baseball majeur avec un total de 121,6 M$. Si l’on tient compte des 25 joueurs de la formation, les Twins sont toujours au 20e rang avec une masse salariale de 81,5 M$.  Comme quoi, tu n’es pas obligé de dépenser plus, mais de dépenser mieux.

Jusqu’ici, un coup de chapeau à Thad Levine, le directeur général des Twins, pour avoir osé mettre sous contrat autant de joueurs autonomes et qui ont complété son équipe à merveille. Est-ce que tout ça peut se poursuivre pour le reste de la saison? Avec un différentiel de +112, j’ai bien l’impression que les Twins seront dans la course en septembre!