Dave Martinez se souvient encore très bien de sa moyenne au bâton après 53 matchs lors de sa saison recrue avec les Cubs de Chicago : ,139.

Pour cette raison, l'ancien voltigeur n'a certainement pas l'intention d'annoncer à Carter Kieboom qu'il n'a plus aucune chance de mériter le poste de troisième-but chez les Nationals de Washington simplement parce que ses statistiques, qui couvrent un échantillon restreint de matchs, ne sont pas tout à fait idéales.

« À mes yeux, juger un jeune joueur, un espoir, après 44 parties et une centaine de présences au bâton, ça ne me semble pas correct », a déclaré Martinez, le gérant des Nationals.

Peu importe si Kieboom a affiché une moyenne de ,202 la saison dernière, avec aucun circuit et 33 retraits sur des prises en 99 présences à la plaque – portant sa moyenne à vie à ,181, avec deux circuits et 49 retraits au bâton en 138 présences au bâton dans les Ligues majeures – le poste est le sien.

D'ailleurs, lors du premier match préparatoire des Nationals à West Palm Beach, lundi, il évoluait au troisième coussin et occupait le cinquième rang du rôle des frappeurs.

« Ce sport est imprévisible et comporte sa part de surprises. Tous ceux qui y ont joué savent que vous allez vivre des moments où vous allez connaître des difficultés. Ça arrive et c'est agaçant. Mais c'est la vie », a déclaré Kieboom.

« Que fait-on? On se réveille le jour suivant et on essaie, une fois de plus. »

Le joueur de troisième-but de 23 ans a obtenu deux coups sûrs en trois présences au bâton – un triple et un simple – dans la défaite de 7-6 des Nationals aux mains des Astros de Houston lundi.

Martinez et le directeur général Mike Rizzo ont rappelé au début du camp d'entraînement qu'ils n'avaient pas essayé de faire l'acquisition d'un autre joueur de troisième but pendant l'entre-saison. Les deux hommes sont prêts à faire confiance à Kieboom, qui a succédé à Anthony Rendon après que ce dernier eut quitté l'équipe pour devenir joueur autonome.

Lui ont-ils transmis ce message?

« Il n'est pas nécessaire de parler de ce qui est convenu. "Va jouer au troisième but. Fais ton travail", a déclaré Kieboom. On n'a pas besoin de parler "business", vous pourriez dire. »

Pendant l'entre-saison, il a revu des vidéos des années où il évoluait dans les ligues mineures, après qu'il eut été sélectionné en première ronde en 2016.

Il a fait un constat : il devrait amorcer ses présences au marbre avec les mains placées plus haut et plus éloignées de son corps.

« Je compliquais inutilement certains détails. Mais c'était là. C'est simple. Et c'est facile à corriger », a analysé Kieboom.

« Je me suis senti très à l'aise pendant l'entre-saison. À ce stade-ci maintenant, c'est tout simplement "présente-toi (dans le rectangle des frappeurs) et frappe". »

Kieboom a dû s'adapter à une nouvelle position après avoir été muté de l'arrêt-court au troisième-but. Ce transfert s'est ajouté au fait qu'il ait été ennuyé par une blessure à l'aine et une autre à la main gauche en 2020.

Le vétéran Ryan Zimmerman, qui a joué au troisième but avec les Nationals avant d'être transféré au premier coussin, affirme que la clé de la réussite, pour Kieboom, est de s'assurer de bien exécuter tous les jeux de routine.

« Plus il va travailler sur cet aspect, plus souvent il va jouer et plus rapidement il sera à l'aise, meilleur il sera », a déclaré son coéquipier.