ARLINGTON, Texas - Il n'y aura pas de hot dogs sur le gril, aucune bière froide prête à servir, aucun vendeur sillonnant les gradins et offrant des arachides et des boîtes de Cracker Jack.

Le nouveau et rutilant stade au coeur du Texas devra patienter avant d'accueillir son premier match des Rangers. Au lieu de s'échauffer pour son premier départ avec les Yankees de New York, après avoir apposé son nom au bas d'un contrat de neuf ans pour une somme record de 324 millions $ US, Gerrit Cole et son épouse se lancent une balle à la maison.

Parce que le Baseball majeur est en pause pour une période indéterminée en raison de la pandémie de coronavirus, les stades seront vides jeudi, journée prévue de l'ouverture de la saison.

« Vous êtes habitués de voir des gens courir dans toutes les directions. Nous avons 200 personnes (qui travaillent) au stade », a raconté Roger Bossard, un responsable de l'entretien du terrain, qui en est à sa 54e année avec les White Sox de Chicago.

« C'est certainement bizarre quand personne n'est aux alentours. Vous marchez dans les corridors ou sous les estrades, et il n'y a personne, mais c'est compréhensible. »

De Baltimore à Miami dans l'Est, de San Diego à Seattle dans l'Ouest, et 11 autres villes qui allaient accueillir des parties inaugurales jeudi, il n'y aura aucun match, ou dans les 15 autres stades du Baseball majeur, pendant au moins deux autres mois.

D'ici là, la température sera plus chaude, les Rangers pourront s'abriter de la chaleur en fermant le toit rétractable de leur enceinte de plus d'un milliard $ US, le seul nouveau stade à ouvrir ses portes cette saison.

Après le report d'un spectacle de Chirs Stapleton qui devait être le tout premier événement au Globe Life Park, le 14 mars, seulement trois jours après une journée portes ouvertes qui a eu lieu comme prévu, les Rangers devaient y jouer un match préparatoire cette semaine. Mardi prochain, ils devaient inaugurer leur saison locale après avoir amorcé leur campagne à Seattle.

« Le stade était prêt à fonctionner à 100 pour cent », affirme Casey Rapp, le directeur général du nouveau stade des Rangers chez Delaware North Sportservice, qui supervise aussi les concessions dans 10 autres stades du Baseball majeur.

Rapp et son groupe d'employés n'ont pas encore été en mesure de servir les spectateurs pendant un événement à grande échelle au stade.

Les responsables des concessions amorcent leur planification plusieurs mois avant les matchs d'ouverture. Ça signifie que beaucoup de produits, comme les hot dogs, les boissons embouteillées et les aliments congelés, avaient déjà été livrés dans de nombreux stades avant que la saison ne soit suspendue.

« Il n'y a pas de doute que c'est différent. (...) C'est inédit de voir que tous les sports majeurs aux États-Unis soient interrompus exactement en même temps », a déclaré Ken Gaber, vice-président, excellence des opérations chez Delaware North Sportservice.

« Personnellement, c'est difficile. Je pense que tout le monde vit ça exactement de la même façon. »

Delaware North a donné plus de 41 000 livres (18 500 kg) de nourriture, incluant des denrées périssables déjà acheminées dans les stades de baseball où elle gère les concessions, et les concessions d'autres sites, incluant des arénas de la LNH et de la NBA qui ont soudainement dû suspendre leurs activités alors que leur saison respective tire à sa fin.

Les Nationals de Washington, champions en titre de la Série mondiale, ont procédé à une réduction de leur personnel au Nationals Park, où un groupe d'employés continuent d'apporter les dernières retouches au stade.

« Avant chaque saison de baseball, on travaille toujours de façon très énergique pour être prêt pour la journée d'ouverture. Il s'agit d'une date fixe et il vous faut être prêt », souligne Frank Gambino, vice-président sénior des opérations du stade.

« Nous avons travaillé de façon diligente, et nous continuons de travailler de façon diligente, pour être aussi prêts que possible une fois que la saison va commencer. »