Joey Votto est déterminé à redevenir un frappeur de puissance.

« Je veux recommencer à être dangereux », a-t-il dit dimanche du complexe d'entraînement des Reds de Cincinnati, à Goodyear, en Arizona.

En plus, les gars qui catapultent la balle dans les estrades et font tournoyer leur bâton sont plus amusants à regarder, a ajouté le premier-but de 37 ans. Et il souhaite plus que jamais être amusant.

Votto n'est plus le même, et n'a plus éprouvé le même plaisir à jouer, depuis 2017, quand il a frappé 36 circuits, produit 100 points et mené la Nationale pour les buts sur balles (134), la moyenne de présence (,454) et la moyenne présence/puissance (1,032).

De connaître une certaine longévité dans le Baseball majeur est extrêmement difficile et demande parfois de se réinventer. Votto a déclaré qu'il a trop tenté de devenir un frappeur différent, plus difficile à retirer à la mi-trentaine, l'éloignant de ce qui lui avait d'abord ouvert les portes des Majeures.

« J'ai perdu certaines forces qui m'avaient permis de me tailler une place ici: frapper la balle avec force par-dessus les clôtures, être difficile à cerner en défense, a dit Votto. J'ai échangé cela pour prendre le contrôle de la zone des prises, mettre la balle en jeu, être difficile à retirer. Mais ça a anéanti ma puissance. »

Il a commencé son retour aux sources après un désastreux début de saison 2020. Votto a atteint le fond du baril après 25 matchs la saison dernière, quand il a été cloué au banc pour la première fois de sa carrière. Il ne frappait que pour ,191 à l'époque, avec trois circuits et six points produits.

De retour dans la formation après trois rencontres, Votto a apporté des ajustements. Il se tenait plus droit au marbre, s'élançait plus fort et était en paix avec le fait d'être reité au bâton plus régulièrement. Au cours des 29 derniers matchs de la saison, il a maintenu une moyenne de ,258 avec huit circuits, 14 points produits et 21 points. Sa renaissance a coïncidé avec une séquence fumante des Reds, qui se sont qualifiés pour les séries pour la première fois en sept ans.

« Je suis de nouveau plus confortable au bâton. Bien sûr, il y aura davantage d'élans dans le vide et de retraits sur des prises. Mais pour autant que ma production augmente et que je sois dangereux au marbre, ce sera payant. Je dois me rappeler qu'à la base, c'est qui je suis. »

Les Reds auront des munitions pour l'appuyer. Le troisième-but Eugenio Suarez, après 49 circuits et 103 points produits en 2019, a conclu la dernière campagne avec 15 circuits et 38 points produits. Nick Castellanos, Mike Moustakas et Shogo Akiyama, tous ajoutés avant la saison 2020, sont autant de joueurs potentiellement dangereux en attaque.

Mais le gérant David Bell a assuré que Votto allait demeurer au coeur de son rôle offensif.

« Il a l'expérience de frapper au coeur du rôle, il l'a fait toute sa carrière, a déclaré Bell. Nous allons prendre les choses comme elles viennent, mais nous nous attendons à ce qu'il soit une pie`ce importante de notre formation. Joey veut jouer tous les jours. Il ne s'en fait pas avec sa position dans le rôle offensif, il veut seulement jouer et contribuer. Cela rend les choses plus faciles. Qu'un gars avec tout le succès qu'il a connu ait cette attitude, ça facilite mon travail. »