MONTRÉAL - Le commissaire du Baseball majeur, Rob Manfred, a de nouveau eu de très bons mots à l'endroit de Montréal, « un marché important à surveiller et à cultiver ».

Manfred a tenu ces propos au cours de la session de discussion annuelle que tient le commissaire en marge du match des étoiles, disputé cette année au Great American Ballpark de Cincinnati, et diffusée sur MLB.com.

Répondant à la question « Quelles sont les chances réalistes que Montréal obtienne de nouveau une franchise du plus grand sport du monde? » soumise par un partisan - Stephane F. -, Manfred a offert une réponse étoffée.

« Nous nous percevons comme une entreprise en croissance et je pense qu'il est important d'identifier et d'entretenir les marchés qui sont intéressés par une expansion, a-t-il expliqué à l'animateur Thom Brennaman. Montréal est assurément l'un de ces marchés. Le maire est un type très persuasif et engageant, qui est venu me rencontrer. La ville a effectué du travail incroyable ces deux dernières années, présentant à guichets fermés quatre matchs préparatoires.

« Je pense que Montréal est un marché important à surveiller et à cultiver alors qu'on évalue la possibilité de procéder à une expansion dans l'avenir. »

« Il y a quelque chose de trippant de voir à quel point Manfred a adopté Montréal, a dit le maire Denis Coderre en entrevue avec La Presse Canadienne. Le ton, l'approche... Et il a répondu à cette question sans avoir les données du sondage entre ses mains. »

Ce sondage, c'est celui mené par la firme Abascus auprès de 500 résidents de la région métropolitaine entre les 18 et 25 juin et qui indique que dans une très forte proportion, les gens appuient le retour du baseball.

En tout, 57 pour cent des répondants « aiment », « aiment beaucoup » ou « débordent d'enthousiasme » envers l'idée de revoir du Baseball majeur à Montréal. La vaste majorité des répondants (72 pour cent) appuie les efforts déployés par le maire Coderre.

« Ça dit beaucoup, ajoute-t-il. C'est fait de façon professionnelle et plus important encore, ce n'était pas une commande: Abascus a pris sur elle le fait de faire ce sondage-là et l'a rendu public.

« C'est certain qu'un sondage, c'est un instantané du moment. Mais on voit qu'il y a de l'engouement. (...) J'ai toujours dit que ce n'était pas de la nostalgie, que ça fait partie de nos gènes, que ça fait partie de notre patrimoine et de notre histoire. »

Par ailleurs, la question de ce partisan n'est pas provenue du public sur place, mais plutôt d'une banque de questions sélectionnées par l'équipe de production. Elle aurait pu donc être laissée de côté, mais de toute évidence, elle a obtenu l'approbation de l'équipe du commissaire, qui souhaitait commenter le dossier Montréal.

« Est-ce qu'il y a des gens qui vont douter que notre rencontre a bien été? a questionné le maire. Ça fait maintenant trois fois depuis notre rencontre (du 28 mai) qu'il commente très publiquement le dossier de Montréal. Une semaine plus tard, à Detroit, il a dit que c'était une tragédie que Montréal ait perdu son club, que la ville méritait du baseball. Trois semaines plus tard, il a parlé d'expansion à San Francisco et il encore parlé de Montréal.

« Pour l'instant, il est trop prématuré pour parler de ce qu'on va faire et je ne veux pas négocier en public, mais notre démarche pour la promotion du baseball et la réponse des partisans au cours des deux dernières années a envoyé un message très fort et nous sommes pris très au sérieux. Le fait que MLB.com choisisse de parler de Montréal, ça envoie un autre message bien positif pour nous autres. »

Du baseball en 2016

Le maire Coderre n'était pas encore prêt à faire une annonce officielle, mais ses propos laissent croire que le Baseball majeur sera de retour à Montréal en 2016. Les dernières rumeurs en provenance de Boston laissaient entendre à une visite des Red Sox en matchs préparatoires. Il n'a pas voulu confirmer.

« Il est prématuré de faire une annonce, mais on souhaite du baseball l'année prochaine. On souhaite des matchs de saison régulière et qu'il y ait une évolution par la suite. On a démontré que les partisans sont là et ils seront là encore l'année prochaine. C'est sûr que si vous parlez d'équipe comme les Red Sox, ça devient intéressant, mais il est trop tôt pour confirmer quoi que ce soit présentement. »