Le projet de nouveau stade a été abandonné, a annoncé les Rays

Les Rays de Tampa Bay ont jeté un nouveau doute sur l'avenir de l'équipe à St. Petersburg.

Le projet de nouveau stade a été abandonné, a annoncé l'équipe jeudi.

« Après mûre réflexion, nous avons conclu que nous ne pouvons pas poursuivre le projet de nouveau stade et de développement pour le moment, a déclaré Stuart Sternberg, propriétaire principal de l'équipe, dans un communiqué. Une série d'événements survenus en octobre, que personne n'aurait pu anticiper, a conduit à cette décision difficile. »

L'équipe avait précédemment annoncé son projet de nouveau stade dans un complexe à usage mixte du centre-ville de St. Petersburg, dans le quartier de Gas Plant. Le chantier, dont le début des travaux est prévu cet hiver, représenterait un coût de 1,3 milliard de dollars, la ville contribuant à hauteur de 287,5 millions de dollars et le comté de Pinellas à hauteur de 312,5 millions de dollars. Les deux conseils de district ont approuvé le projet en décembre dernier, l'équipe étant responsable des éventuels dépassements. Les Rays avaient jusqu'à la fin du mois pour atteindre certains objectifs afin de débloquer la totalité du financement.

L'équipe affirme qu'elle continuera de trouver une solution pour le stade.

Selon leur contrat actuel avec la ville de St. Petersburg, les Rays joueraient trois saisons supplémentaires au Tropicana Field après sa rénovation. Au-delà, l'avenir de l'équipe dans la région de Tampa Bay est incertain.

Le projet de construction d'un stade de 30 000 places destiné à remplacer le Tropicana Field, devenu obsolète, et qui constituerait la pièce maîtresse d'un projet de revitalisation du quartier historique de l'usine à gaz, d'un coût de 6,5 milliards de dollars, a été accueilli avec enthousiasme l'été dernier lorsque l'équipe et les autorités publiques ont annoncé l'accord.

Les agences gouvernementales locales avaient approuvé la vente d'obligations pour payer leur part, mais les Rays avaient jusqu'au 31 mars pour remplir des conditions spécifiques afin d'obtenir un financement public, notamment pour prouver qu'ils pouvaient honorer leur obligation minimale de 700 millions de dollars – hors dépassements de coûts probables – pour le projet.

Cependant, des retards de financement ont conduit Sternberg à décider de ne pas donner suite.

Le Tropicana Field a subi d'importants dégâts en octobre, suite à l'effondrement de son toit lors de l'ouragan Milton, rendant le stade impraticable en 2025. Les Rays utiliseront donc le site d'entraînement de printemps des Yankees de New York à Tampa comme terrain de jeu cette saison.

Sternberg a déclaré jeudi que la ville de St. Petersburg progressait dans ses projets de restauration du Tropicana Field pour la saison 2026.

« Le Baseball majeur est déterminé à trouver un domicile au club dans la région de la baie de Tampa pour ses partisans et la communauté, a déclaré la MLB par communiqué. Le commissaire [Rob] Manfred comprend la déception de la communauté de St. Petersburg à la suite de l'annonce [de jeudi], mais il continuera de travailler avec les élus locaux, les leaders de la communauté et les dirigeants des Rays afin d'assurer l'avenir de l'équipe dans la région. »

Le Tropicana Field a ouvert ses portes en 1990 et est le domicile des Rays depuis leur arrivée dans la MLB, en 1998. Le maire de St. Petersburg, Ken Welch, le pilier du mouvement « Here to Stay » visant à garder les Rays dans la ville pour 30 ans de plus, a déclaré que cette décision était décevante, mais pas inattendue. Il est aussi possible que les Rays soient vendus, a-t-il souligné.

« Si dans les prochains mois un nouveau propriétaire, qui démontrerait un engagement à respecter leurs ententes et les priorités de notre communauté, devait arriver dans le portrait, nous considérerions un partenariat pour garder le baseball à St. Petersburg. Mais nous ne mettrons pas l'essor de notre cité sur la glace tandis que nous attendons un partenaire baseball collaboratif et axé sur la communauté. »

« Nous sommes reconnaissants de leurs efforts et sommes impatients de retrouver notre terrain au printemps prochain », a déclaré Sternberg.

Les Rays, qui évoluent au Tropicana Field depuis leur saison inaugurale en 1998, ont accueilli en moyenne 16 515 spectateurs lors de 81 matchs à domicile la saison dernière, soit la troisième pire moyenne de la Ligue majeure de baseball.

La MLB et les Rays pourraient évaluer la fréquentation et l'intérêt des spectateurs pendant la saison de l'équipe à Tampa, au Steinbrenner Field, d'une capacité de 11 000 places, afin d'envisager d'autres sites.