HOUSTON - Le scandale du vol de signaux chez les Astros de Houston a mené aux congédiements du gérant AJ Hinch et du directeur général Jeff Luhnow. Le prochain qui pourrait écoper est le gérant des Red Sox de Boston, Alex Cora.

Hinch et Luhnow ont été limogés lundi après qu'ils eurent été suspendus par le Baseball majeur, pendant la saison 2020 et sans salaire, pour l'usage illicite par l'équipe de moyens électroniques pour voler les signaux en 2017, année de leur conquête de la Série mondiale, et lors de la saison suivante.

Dans le plus important scandale sportif aux États-Unis depuis le « Spygate » des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, le commissaire, Rob Manfred, a annoncé lundi les sanctions en plus de laisser entendre que Cora, instructeur au banc des Astros en 2017, sera sanctionné avec autant de vigueur sinon plus. Manfred a affirmé que Cora est celui qui a mis en place le système de vols de signaux utilisé par les Astros.

Les Red Sox font par ailleurs l'objet d'une enquête pour des vols de signaux sous la direction de Cora en 2018, sa première saison à la tête des Red Sox, couronnée par un titre de la Série mondiale.

En plus des suspensions imposées à Hinch et Luhnow, la MLB a imposé une amende de 5 millions $ US, la plus importante selon les règles du circuit, aux Astros, qui doivent faire l'impasse sur leurs choix de premier et deuxième tours en 2020 et 2021.

L'enquête a permis de confirmer que les Astros utilisaient une caméra en circuit fermé localisée au champ centre, qui relayait les signaux du receveur à un écran placé à proximité de l'abri des Astros. Des joueurs frappaient ensuite sur une poubelle pour laisser savoir au frappeur à quel type de lancer il allait faire face.

Les joueurs des Astros prétendaient que de savoir quels lancers leur étaient destinés quelques secondes d'avance ne pouvait les aider. Les Astros ont d'ailleurs récolté moins de victoires à domicile au cours de ces deux campagnes: 94 au Minute Maid Park contre 110 à l'étranger. Il n'y avait aucun stratagème de vol de signaux à l'étranger.

« Bien qu'il soit impossible de déterminer si ce stratagème a eu un impact sur les résultats, la perception est qu'il ait suffisamment entaché le sport », a écrit Manfred.

Cette décision est la plus importante qu'ait eu à prendre Manfred depuis son accession en poste, il y a cinq ans. Il l'a justifiée en indiquant que Hinch n'a pas été en mesure de mettre fin à cette pratique, tandis que Luhnow était responsable de la conduite des joueurs, même s'il a prétendu ne pas être au courant. Manfred a ajouté que le propriétaire, Jim Crane, ne savait rien de cette stratégie.

Une heure après que la MLB eut rendu publiques les sanctions, Crane a commencé sa conférence de presse en annonçant que les deux hommes de baseball avaient été remerciés.

« J'ai des critères plus élevés pour la ville et la concession, et je vais plus loin et au-delà de la sanction du Baseball majeur, a déclaré Crane. Nous devons être irréprochables à partir de maintenant. »

Crane a fait savoir qu'il allait regarder à l'extérieur et à l'intérieur de l'organisation pour trouver un successeur à Luhnow. S'il choisit de demeurer à l'interne, le candidat le plus probable est Pete Putila, qui a été promu au poste d'adjoint au directeur général pendant l'entre-saison.

Crane, qui dit avoir été informé des sanctions au cours du week-end, a paru visiblement secoué pendant la conférence de presse de lundi. Il a insisté pour dire que le championnat des Astros, acquis en sept matchs contre les Dodgers de Los Angeles, n'était pas entaché.

« Nous voulons être connus pour notre respect des règlements, a-t-il déclaré. Nous avons transgressé les règlements. Nous acceptons la sanction et nous allons aller de l'avant... si vous lisez le rapport ni (Luhnow ou Hinch) a mis ça en place ou l'a fait avancer à l'intérieur du système, et c'est vraiment allé de bas en haut. »

Les Astros ont été la meilleure équipe des Majeures au cours des deux saisons en question, compilant une fiche de 204-120, remportant leur première Série mondiale.

Hinch, 45 ans, est un ancien receveur diplômé de Stanford. Il est le gérant des Astros qui a connu le plus de succès, l'équipe remportant deux des trois derniers championnats de l'Américaine.

Luhnow, qui est âgé de 53 ans, détient une maîtrise en administration des affaires de l'Université Northwestern. Il a instauré une culture d'entreprise basée sur l'analyse de données et statistiques, mais également une ambiance toxique, son règne de huit ans étant marqué d'un fort taux de roulement chez ses employés.

Crane, qui a embauché Luhnow quelques semaines après avoir acheté les Astros, a refusé de parler d'un problème généralisé. « Je pense qu'il y a eu quelques situations isolées. »

Dans une déclaration officielle par le biais de son avocat, Luhnow a dit accepter la responsabilité "pour des transgressions aux règlements qui sont survenues sous ma supervision à titre de président des opérations baseball et directeur général de Astros". Il a également présenté ses excuses à l'équipe et aux amateurs pour « la honte et la gêne que cela a causé ».

Ensuite, Lunhow s'est défendu.

« Je ne suis pas un tricheur, peut-on lire dans la déclaration. Quiconque a travaillé de près avec moi pendant ma carrière de 32 ans à l'intérieur et à l'extérieur du baseball peut témoigner de mon intégrité. Je ne savais pas que des règles étaient violées. Comme le commissaire l'a indiqué dans sa déclaration, je n'ai pas personnellement dirigé, supervisé ou participé à quelque inconduite que ce soit. L'initiative de voler des signaux n'a pas été planifiée ou dirigée par les gestionnaires de baseball; les coups sur les poubelles ont été initiés et exécutés par des joueurs, et le décodage vidéo des signaux est venu et a été exécuté par des employés de niveau inférieur qui travaillaient avec l'instructeur sur le banc. Je suis profondément choqué de ne pas avoir été informé de quelque inconduite parce que j'y aurais mis fin. »

Hinch a réagi par l'intermédiaire des Astros, disant être « déçu des actions de notre équipe durant cette période, et j'accepte la décision du Commissaire ».

« En tant que leader et gérant dans les Ligues majeures, il est de ma responsabilité de mener les joueurs et le personnel avec une intégrité qui représente le mieux possible le sport, est-il possible de lire dans la déclaration de Hinch. Bien que les éléments de preuve démontent que je n'ai pas appuyé ou participé aux pratiques de vols de signaux, je n'ai pas réussi à les arrêter et je suis profondément désolé. »

Manfred a indiqué que Hinch était au courant du stratagème, mais n'avait pas averti Luhnow.

« En tant que responsable des joueurs et du personnel d'entraîneurs, il n'y a pas d'excuse pour expliquer l'inaction de Hinch », a dit Manfred.

Le directeur général a assuré les autorités du Baseball majeur qu'il n'était pas au courant, mais Manfred l'a tenu responsable des agissements de l'équipe.

« Bien que Luhnow nie avoir été au courant (...), des preuves indiquent que Luhnow était en partie au courant de ce qui se tramait. »

La réponse du baseball à cet épisode a été beaucoup plus virulente que celle de la NFL dans une situation similaire. En 2007, l'entraîneur Bill Belichick avait écopé une amende de 500 000 $ et les Patriots 250 000 $ pour avoir utilisé une caméra pour capter les signaux d'une équipe rivale. Les Patriots avaient aussi été privés d'un choix de premier tour. Huit ans plus tard, ils avaient été mis à l'amende pour 1 million $ pour avoir utilisé des ballons légèrement dégonflés pendant le match de championnat de l'Américaine, en plus de perdre un autre choix de premier tour et de voir leur quart-arrière Tom Brady suspendu pour quatre rencontres.

L'enquête du Baseball majeur a été lancée à la suite des propos rapportés par l'ex-lanceur des Astros Mike Fiers, maintenant avec les Athletics d'Oakland, dans The Athletic, le 12 novembre. Le département des enquêtes de la MLB a interviewé 27 témoins, dont 23 joueurs actuels et des éditions passées des Astros, en plus de consulter des dizaines de milliers de courriels, de communications Slack, de messages texte, de vidéos et de photos.