TORONTO - Des rencontres de sept manches lors de programmes doubles pourraient aider le Baseball majeur à disputer le plus de matchs possible dans un calendrier condensé sans taxer outre mesure les lanceurs, estime le directeur général des Blue Jays de Toronto, Ross Atkins.

Les matchs d'ouverture ont été reportés au moins jusqu'à la mi-mai en raison de la pandémie de COVID-19. Les Blue Jays devaient amorcer leur campagne jeudi après-midi, en accueillant les Red Sox de Boston.

Atkins a lancé dans le réseau des Indians de Cleveland pendant cinq saisons avant de devenir l'adjoint au directeur du développement des joueurs de l'organisation. Il a été embauché par les Jays en décembre 2015.

Les équipes universitaires et des ligues mineures disputent des matchs de sept manches lors de programmes doubles, qui sont rarement mis au calendrier dans les Majeures. Le gérant des Rockies du Colorado, Bud Black, a indiqué la semaine dernière qu'afin de jouer plus de rencontres en moins de temps, il pourrait devenir nécessaire d'en prévoir davantage.

Quand on lui a demandé quelles solutions potentielles il envisageait pour un calendrier condensé, Atkins a suggéré ces rencontres plus courtes.

« Peut-être que c'est quelque chose que nous devrions considérer », a-t-il déclaré lors d'une téléconférence, mercredi.

En disputant en moyenne neuf matchs par semaine, une équipe pourrait jouer 162 rencontres en 19 semaines, huit de moins qu'un calendrier habituel. De cette façon, la MLB pourrait amorcer sa saison aussi tard qu'en juillet et disputer une saison complète en prolongeant son calendrier jusqu'en octobre.

Malgré tout, Atkins n'est pas complètement vendu à l'idée.

« Ce n'est pas ce qui est inscrit dans le livre de règles, a-t-il dit. Ce n'est pas un match réglementaire, c'est différent. Les équipes, les enclos sont bâtis en fonction de jouer neuf manches. Je suis certain que des clubs s'opposeraient à cette proposition et je ne suis pas certain que ce soit la chose à faire. »

Peu importe le nombre de manches jouées, la probabilité de jouer un calendrier condensé demandera plus de flexibilité pour les formations, selon Atkins.

« Si vous jouez plusieurs programmes doubles, disons de neuf manches chaque rencontre, la demande sur vos lanceurs sera énorme. »

Atkins a refusé de dire combien de rencontres étaient nécessaires pour disputer la prochaine saison, admettant qu'il s'agit d'un dossier complexe.

« De diminuer le nombre de matchs, ce n'est pas qu'une question de statistiques, a-t-il indiqué. C'est plus compliqué en raison des questions de compensations, en raison de la façon dont notre club est bâti et des ressources investies pour nous retrouver où nous le sommes aujourd'hui.

« C'est plus compliqué que de regarder le nombre de jours que nous avons et de décider de jouer ce nombre de matchs. »

Pour Atkins, le baseball doit avoir une approche collaborative pour trouver des solutions.

« Il faut que les gens soient à l'aise de soumettre leurs idées, qu'on les étudie et qu'on applique ensuite celles qui peuvent l'être, celles qui font du sens. Il faudra aussi peser les côtés négatifs, car il y en aura.

« Mettons tous nos idées sur la table et analysons toutes leurs conséquences. Ensuite, mettons sur pied un plan de match qu'on peut appliquer. »

En isolement dans leur domicile torontois depuis leur retour de la Floride, Atkins et son personnel continuent d'évaluer les joueurs amateurs du mieux qu'ils le peuvent: les Jays détiennent le cinquième choix au total au prochain repêchage.

Même si les ligues universitaires et secondaires sont à l'arrêt, Atkins assure que les Jays seront prêts pour le repêchage, peu importe quand il aura lieu.

« Nous n'aurons pas besoin de beaucoup de temps compte tenu des informations dont nous disposons », a-t-il conclu.